小川 智大

日本バレーボール界が誇る守護神が、バレーボールに出会ったのは小学3年の頃。姉の影響で、小学生の頃は厳しい練習に「ほぼ毎日泣いていた」と振り返るが、当時から身体能力やボールを扱うセンスは抜群。バレーボール以外のどんな競技も器用にこなしてきた。

最初に世界と戦う機会を得たのは、川崎橘高校を卒業し、明治大学に入学してから。2年時から出場機会をつかみ、世代を代表するリベロとして活躍。当初は「大学を卒業したらバレーボールを辞めようと思っていた」というが、ユニバーシアード日本代表にも選出された逸材は、卒業後に豊田合成トレフェルサへ入団。

ルーキーイヤーの2019-20シーズン終盤、負傷した古賀幸一郎に代わり出場の機をつかみ、2020-21シーズンからは正リベロとして出場。ベストリベロ賞も初受賞し、その後、3年連続でベストリベロに輝いた。

2021年には日本代表にも初選出され、ネーションズリーグでも存在感を発揮する。東京五輪は落選したが、2022年以降も日本代表にとって欠かせぬリベロとして名を連ねた。

日本代表を率いたフィリップ ブラン前監督からも、山本智大とともに「日本には世界ナンバーワンのリベロが2人いる」と言わしめた鉄壁の守護神は、昨季ジェイテクトで準優勝。

今季は決勝で敗れたサントリーサンバーズ大阪へ移籍。「注文の付け所がない」とリスペクトするセッターの関田誠大と共に、新戦力として連覇を誓う。

TEXT：田中夕子