たとえ劣勢でも、相手がマッチポイントを迎えようと、この人がサーブを打つなら引っくり返すのではないか。そんなワクワク感を与えるだけでなく、どれほど高い期待だろうと応えて見せる。それが柳田将洋という選手だ。

バレーボールとの出会いは小学生の頃。母の影響で幼い頃からバレーボールに触れ、東洋高校1年時の春高バレーで一躍その名を轟かせた。ダイナミックかつ美しい、空中で止まっているのでないか、と錯覚するようなフォームから放たれる強打で、強豪チームを軒並み打破。

1年時には惜しくも成し遂げられなかった全国制覇を2年時に成し遂げ、3月開催から1月開催に変わった初年度の春高バレーで3位。華々しい戦績を残し、慶應義塾大学へ進学、2013年に日本代表へ選出され、2014年のアジア大会へ出場し、2015年のワールドカップで一躍スターダムへと駆け上がった。

2015年からサントリーサンバーズに入団し、ルーキーイヤーから人気を博しただけでなく、攻撃の柱としても活躍。日本代表で主将を務めた2017年から20年までドイツ、ポーランドリーグでプレーし、2020-21シーズンにサントリーへ復帰。

連覇にも貢献した後、2022年にジェイテクト、2023年に東京グレートベアーズへ移籍。地元・東京、そして日本を代表する選手として、バレーボール界の顔として、期待を背負い、見る者を熱くするプレーを見せ続ける。

TEXT：田中夕子