ステージレース

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UCIのプロツアーでは唯一の南半球で開催されるサイクルシーズン開幕を告げる一戦。真夏のオーストラリアで、2016年UCIワールドツアー緒戦、ツアー・ダウンアンダーが開幕する。

長くて楽しい自転車シーズンが、2018年も、真夏の南半球で明ける。UCIワールドツアー第一弾は、オーストラリアを舞台に繰り広げられるツアー・ダウンアンダー。1月14日（日）のダウンアンダークラシックを皮切りに、16日（火）から21日（日）までの全6ステージで、新年早々トップスピードの戦いが繰り広げられる！

しかも今年は記念すべき第20回大会である。

その歴史は1999年に始まった。レースカテゴリーはUCI2.4。現在は存在しないフォーマットであり、つまり「2＝ステージレースの4＝最低ランク」と言ったところか。2005年にHC＝オールカテゴリー（ジャパンカップと同じランク）へと昇格し、2008年には欧州「外」で初めてUCIプロツアー（現ワールドツアー）の仲間入りを果たした・・・

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スペイン南部・アンダルシア州をめぐる5日間の戦い。地中海の潮風が織りなす温暖な空気と、まばゆいばかりの太陽の光は、寒さを避けたいシーズン序盤の選手たちにはピッタリである。そんな好環境のもと毎年2月に開催されているのがブエルタ・ア・アンダルシア。別名「ルタ・デル・ソル（太陽の道）」と呼ばれるのは、前述した現地の穏やかな気候からきている。日本でアンダルシアといえば、サイクルロードレースが題材となった映画「茄子 アンダルシアの夏」を思い浮かべる方もいらっしゃることだろう。

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北極圏からの冷たい風が猛威を振るい、開幕4日前の朝にも、ニースの浜辺に白い雪を降らせた。だけどパリ〜ニースが、きっと今年も、プロトンに春を連れてきてくれる。一行がパリ郊外を走り出す週末までには、予報によると、氷点下の世界とはきっぱり別れを告げている。しかも雨模様の北を抜け出すと、地中海岸では明るい陽光が待っている。

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この5月もまた、イングランド北部が、熱狂で埋め尽くされる。ツール・ド・フランス開幕の置土産として翌2015年に誕生したツール・ド・ヨークシャーは、創設4年目の今年、さらなる進化を果たす。牧歌的な美しき風景に、まるでクラシックのような表情豊かなコース。しかも英国の公休日アーリー・メイ・バンクホリデーにかかる長い週末のおかげで、220万ものファンが詰めかけるという桁外れの人気があいまって、2018年大会はこれまでより1日多い全4ステージで争われる。

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マイル表示も、片側4車線はある巨大な道路も、樹木のないすすけた岩山も、そしてもちろん抜けるような青い空と青い海も……全てがツアー・オブ・カリフォルニアの魅力に欠かせない要素だ。今年も5月13日から19日までの全7日間、アメリカ最大のステージレースが、全長645マイルを突っ走る。今年で13回目を迎えるカリフォルニア一周レースは、昨大会からUCIワールドツアーへと昇格を果たし、またひとまわりスケールを拡大した...

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ジロ・デ・イタリアの5月が終わり、6月最初のUCIワールドツアーとなるのが、クリテリウム・ドゥ・ドーフィネだ。ツール・ド・フランスの前哨戦として長年知られてきたこの大会は今年、記念すべき第70回の開催を迎える。レースは8日間をかけてフランスの南東、アルプスに面したドーフィネ地方を巡る。必然的にツール・ド・フランスでも使われる峠が多く含まれ、ツールの約1ヶ月前という開催時期もあって、ツール上位を狙うチームや選手にとって、格好の脚試しの場となっている。

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