サム・ホワイトロック

2017年にクルセイダーズのキャプテンに就任。チームを9年ぶりの優勝に導く原動力になり、スーパーラグビー最優秀選手とニュージーランド年間最優秀選手の2冠に輝いた。

長身を生かした空中戦はもちろんのこと、激しいディフェンス、そして突破力もありトライも取れる万能LOで、オールブラックスのLOとしては最多のキャップを持つベテランだ。

若い頃からその才能を開花させ、2008年のジュニア世界選手権では5試合に出場するなど優勝に貢献した。2010年にクルセイダーズでデビューすると、その年にオールブラックスにも選出、2011年ワールドカップでは日本戦で初出場すると、そこから定位置を確保した。2015年のワールドカップは全試合にフル出場して連覇に貢献した。

その後もクルセイダーズ、オールブラックスでほとんどの試合に出場し、2017年秋のヨーロッパツアーでは負傷離脱したNO8（ナンバーエイト）キアラン・リードに代わり、初めてキャプテンを務めた。2019年ワールドカップ終了後、日本のパナソニックでもプレーし、2020年はスーパーラグビーアオテアロアでクルセイダーズに復帰。スーパーラグビー150キャップを達成した。

今季もクルセイダーズの優勝に貢献し、オールブラックスとしても140キャップと、最多であるリッチー・マコウの148キャップに次ぐ。また、主将のサム・ケインに代わってキャプテンを務めることも多く、そのリーダーシップとハードワークは健在であり、来年は150キャップの大台に届きそうだ。

◆幼少期はバスケットボールもしていたが、ラグビーを選択。祖父もオールブラックスで、4兄弟の兄アダム、日本のパナソニックでもプレーしたジョージ、弟のルークもオールブラックスのキャップを持つというラグビー一家である。2023年ワールドカップの後、再び、日本でのプレーを望んでいるという。

TEXT by 斉藤健仁