世界的名将や世界最優秀選手を迎え、V字回復を狙う

全国社会人大会で9度、日本選手権で10度優勝し、トップリーグでも2度の優勝を誇る名門。リーグワンが開幕するにあたり、兵庫県神戸市をホストエリアとし、チーム名は「神戸製鋼コベルコスティーラーズ」から、「コベルコ神戸スティーラーズ」となった。

エンブレムも伝統の「高炉の赤」と「サラマンダー」に「錨」が加わり、より神戸の地域に根差したクラブを強調するものとなった。神戸市内にある『ノエビアスタジアム神戸』『神戸総合運動公園ユニバー記念競技場』の2つをホストスタジアムとして使用している。また、神戸市灘浜にあるトレーニンググラウンドのクラブハウスも一新した。

2018年度のトップリーグでは、ウェイン・スミス総監督、デーブ・ディロンHC（ヘッドコーチ）体制で頂点に立ったが、最後のトップリーグでは5位、一昨季のリーグワンは7位、昨季も最後まで調子が上がらず、5勝11敗の9位と入替戦を回避するのがやっとだった。

リーグワンになって低迷しているチームは、元オーストラリア代表指揮官で、スーパーラグビー時代もチーフスで連覇を達成したデイブ・レニーを新たな指揮官として招いた。ウェイン・スミスはチームアンバサダーとして、ニコラス・ホルテン前HCは、FW（フォワード）コーチとして引き続きチームに携わる。

また、新たに『ブラックファーンズ』（女子15人制ニュージーランド代表）でコーチを務め、2022年ワールドカップ優勝に貢献したウェスリー・クラークがディフェンスコーチに、スコットランド代表SH（スクラムハーフ）で、キャプテンも務めたマイク・ブレアがアタックコーチに、パフォーマンスコーチにフィル・ヒーリーが就いた。

チームを引っ張る存在としては、今年のワールドラグビー年間最優秀選手に選ばれたNO8（ナンバーエイト）アーディ・サヴェア（ハリケーンズ）、以前もチームに在籍した、2014年ワールドラグビー年間最優秀選手のLO（ロック）ブロディ・レタリック（チーフス）と、ワールドカップに出場したオールブラックスの2人が新加入。

ワールドカップ日本代表PR（プロップ）具智元、LO／FL（フランカー）サウマキ アマナキ、SO（スタンドオフ）李承信、FB（フルバック）山中亮平の4人とともにチームの中軸になることは間違いない。

元オールブラックスのCTB（センター）ナニ・ラウマペ、突破力が武器のCTBマイケル・リトル、さらに新加入のSOブリン・ガットランド（チーフス）らを含め大きな戦力となろう。

FW（フォワード）は、PR山下裕史、PR中島イシレリ、山本幸輝、渡邉隆之、HO（フッカー）北出卓也、LO小瀧尚弘といった日本代表キャップホルダーや、HO松岡賢太、山田生真、牛原寛章、LO張碩煥、ジェラード・カウリートゥイオティ、今村陽良、FL橋本皓、NO8ヴィリー・ポトヒエッターらもおり層は厚い。

BK（バックス）は、SH（スクラムハーフ）日和佐篤、中嶋大希、CTBラファエレ ティモシー、WTB（ウィング）アタアタ・モエアキオラらの元日本代表だけでなく、SH小畑健太郎、CTB林真太郎、CTBクイントン・マヒナ、新加入CTBタリ・イオアサ（ヘイスティングスボーイズ高校）、WTB山下楽平、WTBシオネ・タプオシ、FB井関信介、松永貫汰ら能力の高い選手がそろう。

さらに大卒新人としてPR／FL福西隼杜（京都産業大学）、NO8ティエナン・コストリー（IPU環太平洋大学）、LOワイサケ・ララトゥブア（東海大学）、SH清水麻貴（東海大学）、WTB／FB杉本崇馬（中央大学）も加わっている。

コーチ陣が一新され、世界的選手が加入するなど、選手層は上位チームと比べても決して引けを取らない。今季のターゲットはもちろん、初のリーグワンタイトルである。

レニーHCは「9位は自分たちのいるべき順位ではない。今季から来る新しいスタッフもおり、選手たちとともに新しいチームを作っていきたい。リーグワンは数年前よりタフになっている。自分たちにも素晴らしい選手、経験値の高い選手がたくさんいる。自分たちのジャージにプライドを取り戻して、やるべきことをやってシーズンに臨みたい」と意気込んだ。

「関西の雄」であるスティーラーズ。名将の下、チームが1つになってV字回復を果たし、新たな歴史を築きたい。

TEXT:斉藤健仁