日本代表

10大会連続10回目の出場となる「アジアの雄」、日本代表。1991年大会以来、白星から遠ざかっていたが、2015年はエディー・ジョーンズ（現・オーストラリア代表指揮官）の下、プール戦で南アフリカを34-32で下して24年ぶりの勝利を挙げ、その勢いのまま3勝したが、勝ち点の差で3位に終わりベスト8に進めなかった。

初の自国開催となった前回大会は、オールブラックスや日本代表で活躍したジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）、トニー・ブラウン コーチという、2015年にハイランダーズを優勝に導いたコンビが指揮を執った。プール戦でアイルランド代表、スコッドランド代表に勝利し、4戦全勝で初めてベスト8に駒を進めたが、準々決勝で優勝した南アフリカ代表に敗れた。

その後もジェイミー体制は継続し、2020年はコロナ禍の影響で代表活動ができなかったが、2021年からティア1の強豪と数多く戦って強化を進めてきた。今夏は1勝5敗とやや低迷したが、4度目の出場となるFL（フランカー）リーチ マイケル、HO（フッカー）堀江翔太、3大会目のPR（プロップ）稲垣啓太、FB（フルバック）／WTB（ウィング）松島幸太朗、さらに連続出場となる主将のFL姫野和樹、副将のSH（スクラムハーフ）流大ら経験ある選手が、ピッチ内外でチームをまとめている。

他にも身長2mを超える21歳のLO（ロック）ワーナー・ディアンズ、攻撃をリードするSH齋藤直人、CTB（センター）ディラン・ライリーら新戦力も頼もしい。

前回大会は「ONE TEAM」というスローガンが有名になったが、「絆」「勇気」「導く」という言葉を大事にし、今大会のスローガンは「Our Team」となった。ジョセフHCは今大会で退任することが決まっている。初戦のチリ代表に勝利して勢いに乗り、フランスでも旋風を巻き起こして、前回大会を超える成績を残したい。

TEXT：斉藤健仁

トゥールーズ