元オールブラックスのコーチ陣が就任。緑の旋風を巻き起こす

全国社会人大会優勝5回の古豪で、フィジカルとパワーを前面に押し出すスタイルを武器に、トップリーグ時代にトップ4は9回を誇るトヨタヴェルブリッツ。リーグワンになってからも5位、6位と上位をキープしていたが、昨季は7位とやや低迷した。

リーグワン参入にあたり、「トヨタ自動車ヴェルブリッツ」から、活動拠点である豊田市と新リーグの理念にある「世界最高峰」を鑑みて、世界中の人にわかりやすく親しんでもらえるように「トヨタヴェルブリッツ」と現チーム名になった。

3シーズン前に創部の1941年から80周年を迎えたことから、チームロゴも刷新した。ホストエリアは愛知県、豊田市、名古屋市、みよし市と定めて、ホストスタジアムは2019年ワールドカップの会場だった豊田市の『豊田スタジアム』と、名古屋市の『パロマ瑞穂ラグビー場』、岐阜市の『岐阜メモリアルセンター長良川競技場』を使用している。

上位進出、初の優勝を目標に2019年から、元オールブラックスの指揮官スティーブ・ハンセンがDOR（ディレクター・オブ・ラグビー）としてチームに関わっており、昨季はDOR兼総監督、そして今季からはHC（ヘッドコーチ）に就いた。

さらに元オールブラックスのHCだったイアン・フォスターもCo.HC（共同コーチ）となり、ハンセンとタッグを組んで指揮を指導している。キャプテンは引き続き、日本代表のFL（フランカー）姫野和樹が務める。

ハンセンHCは「今シーズン、イアン・フォスターCo.HCを加え、新しいシーズンを迎えることを楽しみにしている。リーグワンのレベルは年々高まり、勝利することは容易ではないが、私たちは全員が勝利を目指している。全てのチームが素晴らしいシーズンを迎えられることを願い、ピッチ上での激しい戦いと、試合後の良き時間を楽しみにしている」と前を向いた。

キャプテンのFL姫野は「キャプテンとして8シーズン目ということで、とてもうれしく思う。近年、なかなか難しいシーズンを送っているが、今年にかける想いは並々ならぬものがあると言える。コーチ、スタッフ、選手がみんな同じ絵を描き、そこへ導いていくことが役割だと思う。今シーズンも情熱と愛情を持って、チームを引っ張る」と語気を強めた。

兼ねてから、世界的ビッグネームが在籍してきたヴェルブリッツ。3シーズン前から、2019・24年ワールドラグビーの世界最優秀選手に輝いた南アフリカ代表FLピーターステフ・デュトイ、昨季からオールブラックスで100試合以上出場しているSH（スクラムハーフ）アーロン・スミス（ハイランダーズ）が在籍。

また、今季から元スコットランド代表のLO（ロック）リッチー・グレイ、リーグラグビーのスター選手だったCTB（センター）ジョセフ・マヌ、日本代表の司令塔SO（スタンドオフ）松田力也（埼玉パナソニックワイルドナイツ）、2024年は日本代表で躍動したCTBニコラス・マクカラン（東芝ブレイブルーパス東京）も新たに加わった。

他にもFW（フォワード）第1列には、日本代表のPR（プロップ）木津悠輔と三浦昌悟や、淺岡俊亮、須藤元樹、HO彦坂圭克、有田隆平、加藤竜聖、LOには日本代表の秋山大地や、ジョシュ・ディクソン、新人のトビー・マクファーソン、バックローにも日本代表キャップを持つNO8（ナンバーエイト）／FLフェツアニ・ラウタイミ、日本代表初キャップを得たアイザイア・マプスア、FWに転向したウィリアム・トゥポウらもいる。

BK（バックス）では、SHには元日本代表の茂野海人、パリ五輪に出場した谷中樹平、SOには北村将大、ティアーン・ファルコン、CTBディック・ウィルソン、バティリアイ・ツイドラキ、岡田優輝、日本代表のCTB（センター）／WTB（ウイング）シオサイア・フィフィタ。

バックスリーにはWTB（ウィング）髙橋汰地、ジョネ・ナベテレヴ、日本代表に選ばれたヴィリアメ・ツイドラキ、山口修平、和田悠一郎、新加入のマット・マッガーン（ブラックラムズ東京）らが控える。

大卒新人はPR川﨑太雅（早稲田大学）、西野拓真、FL奥井章仁（ともに帝京大学）、HO福澤慎太郎（慶應義塾大学）、FL三木皓正（京都産業大学）、村田陣悟（早稲田大学）とFWの6人が新たに入部した。

ヴェルブリッツとしては、伝統的に大型選手がそろうFWパックで、相手にプレッシャーを与えて試合を優位に進めたい。BKにも決定力ある選手がそろっていることから、SHスミスとSO松田のハーフ団で、しっかりボールを動かすラグビーでトライを挙げることができるはずだ。

今季こそ、開幕からヴェルブリッツ旋風を巻き起こしてトップ4の壁を打ち破り、優勝争いに絡みたい。

TEXT:斉藤健仁