オールブラックスのハーフ団が加わり、緑の旋風を巻き起こす

全国社会人大会優勝5回の古豪。フィジカルとパワーを前面に押し出すスタイルで、トップリーグ時代もトップ4は9回を誇るトヨタヴェルブリッツ。リーグワンになってからも5位、6位と上位をキープしているが、今季こそトップ4に入り頂点に立ちたい。

リーグワン参入にあたり「トヨタ自動車ヴェルブリッツ」から、活動拠点である豊田市と新リーグの理念にある「世界最高峰」を鑑みて、世界中の人にわかりやすく親しんでもらえるように「トヨタヴェルブリッツ」と現チーム名になった。

一昨年に創部の1941年から80周年を迎えたことから、チームロゴも刷新した。ホストエリアは愛知県豊田市、名古屋市、みよし市と定め、ホストスタジアムは2019年ワールドカップの会場だった豊田市の『豊田スタジアム』と名古屋市の『パロマ瑞穂ラグビー場』を使用している。

2019年からは元オールブラックスの指揮官スティーブ・ハンセンが、DOR（ディレクター・オブ・ラグビー）としてチームに関わっており、今季はDOR兼総監督として、より積極的に関わる。昨季から指導しているベン・ヘリングHC（ヘッドコーチ）らコーチ陣は、今季も引き続き指導にあたっている。

トヨタ自動車時代から、世界的ビッグネームが在籍してきたヴェルブリッツ。一昨季から、2019年のワールドラグビー最優秀選手で、南アフリカ代表のワールドカップ連覇に貢献したFL（フランカー）ピーターステフ・デュトイがいる。

今季はワールドカップに出場し、オールブラックスで、ともに100キャップを超えるSH（スクラムハーフ）アーロン・スミス（ハイランダーズ）、SO（スタンドオフ）／FB（フルバック）ボーデン・バレット（ブルーズ）が加入。ゲームコントローラーとして大きな柱となる。

また、ワールドカップ日本代表では、キャプテンのNO8（ナンバーエイト）／FL姫野和樹、SH福田健太に加え、CTB（センター）／WTB（ウィング）シオサイア・フィフィタ（花園近鉄ライナーズ）が移籍してきた。

さらにPR（プロップ）須藤元樹（東京サントリーサンゴリアス）、HO（フッカー）有田隆平（コベルコ神戸スティーラーズ）といった元日本代表、LO（ロック）ジョシュ・ディクソン（ハイランダーズ）、FL／LOトム・ロビンソン（ブルーズ）が加入し、チームの軸となっていくはずだ。

現有戦力でも、FW（フォワード）第1列には、元日本代表のPR木津悠輔、三浦昌悟、淺岡俊亮の3人、HO彦坂圭克、加藤竜聖。LOには元日本代表の秋山大地、バックローにも日本代表キャップを持つNO8／FLフェツアニ・ラウタイミ、FL古川聖人、FWに転向したウィリアム・トゥポウらもいる。

BK（バックス）では、SHには日本代表の茂野海人、SOには北村将大、若き司令塔・丸山凜太朗、ティアーン・ファルコン。CTB（センター）にはチャーリー・ローレンス、ディック・ウィルソン、バティリアイ・ツイドラキ、岡田優輝に加え、ヴィリアミ・レア（九州電力キューデンヴォルテクス）が加入している。

バックスリーは日本代表キャップを持つWTB髙橋汰地、セブンズの経験豊富なオリンピアン・彦坂匡克、WTBジョネ・ナベテレヴ、ヴィリアメ・ツイドラキ、山口修平、和田悠一郎らが控える。

大卒新人は、PRエパラマ・トゥヴニヴォノ（立正大学）、LO／FLアイザイア・マプスア（慶應義塾大学）、LO山川一瑳、CTB松山千大、WTB大籔洸太、セブンズでも活躍しているFB谷中樹平（いずれも帝京大学）らも加わっている。

伝統的に大型選手が揃うFWパックで、相手にプレッシャーを与えて試合を優位に進めてきたヴェルブリッツ。BKにも決定力ある選手が揃い、オールブラックスのハーフ団も加わり、ボールを動かすラグビーでトライも挙げることができるはずだ。今季は開幕から旋風を巻き起こしてトップ4の壁を打ち破り、優勝争いに絡むことができるか。

TEXT:斉藤健仁