アタッキングラグビーで新リーグ初代王者をうかがう

昨季、最後のトップリーグでは決勝に進出したが、パナソニックに敗れて準優勝だったサントリー。今季から「東京から世界へ日本ラグビーを牽引し、世界へ認知されるクラブへ」という意味を込め、ホストエリアを東京都・港区・府中市・調布市・三鷹市と定めて、「東京サントリーサンゴリアス」というチーム名となった。

トップリーグの歴史を振り返ってみても、「アグレッシブアタッキングラグビー」を掲げて常に優勝争いを演じており、最多タイの優勝5回を誇る。もちろん伝統の攻撃ラグビーは健在で、昨季のトップリーグでは、ニュージーランド代表SO（スタンドオフ）ボーデン・バレットの活躍もあり、リーグ戦でも60トライと最多だった。新リーグでも積極的にボールを動かしトライを狙うラグビーでファンを魅了するはずだ。

一昨シーズンから、元サントリー＆日本代表指揮官で現イングランド代表HC（ヘッドコーチ）のエディ・ジョーンズも、ディレクター・オブ・ラグビーとして再びチームに関わり、2019年ワールドカップでジョージア代表を率いたニュージーランド出身のミルトン・ヘイグが指揮官として、チームを率いている。新リーグになっても指導体制は大きく変わらないが、明治大学で指揮官を務めていた田中澄憲氏が、ゼネラルマネージャーとしてチームに復帰した。

メンバーを見ると今秋の日本代表にも、キャプテンCTB（センター）中村亮土、前キャプテンのSH（スクラムハーフ）流大を筆頭に、PR（プロップ）垣永真之介、HO（フッカー）堀越康介、FL（フランカー）/NO8（ナンバーエイト）テビタ・タタフ、SH齋藤直人、CTB中野将伍と7人が選出された。他にもPR森川由起乙、2019年ワールドカップに出場したHO（フッカー）北出卓也、代表キャップを持つベテランFL（フランカー）小澤直輝も秋の日本代表合宿に参加していた。

他のFW（フォワード）では、春の日本代表合宿に参加していたHO中村駿太はセットプレーで強さを見せる。LO（ロック）陣も昨シーズン活躍した辻雄康、飯野晃司、トム・サベッジ、ジョー・ラタ、ハリー・ホッキングス、新人の片倉康瑛（明治大学出身）と仕事人が揃う。

バックローには2019年ワールドカップメンバーのベテラン、ツイ ヘンドリック、オーストラリア代表のショーン・マクマーン、新人の箸本龍雅（明治大学出身）、下川甲嗣（早稲田大学出身）もおり層が厚い。

BK（バックス）は昨シーズンはSO（スタンドオフ）／FB（フルバック）のボーデン・バレットが在籍しチームを引っ張ったが、今シーズンも現役オールブラックスのSO／FB、UTB（ユーティリティーバックス）ダミアン・マッケンジーが新たに加入。どんなプレーを見せるか、ラグビーファンの耳目を集めることになろう。

さらに、安定感の出てきたSO田村熙、オーストラリア代表経験豊富で東京五輪にも出場したCTBサム・ケレビ、バックスリーにも昨季10トライを挙げてトライ王に輝いたWTB（ウィング）テビタ・リー、2016年のトップリーグMVP受賞者の中靍隆彰、春には日本代表候補に選出された江見翔太、日本代表キャップを持つFB（フルバック）尾﨑晟也と決定力のあるスピードランナーが揃う。WTB（ウィング）仁熊秀斗（筑波大学出身）、尾﨑晟也の弟、CTB尾﨑泰雅（帝京大学出身）といった新人も出場をうかがう。

今季の新戦力としてはU20ニュージーランド代表経験のあるFL／NO8トム・サンダース、さらに日本の他チームからHO呉季依典（元Honda）、サンウルブズでプレーもしたSH木村貴大（元コカ・コーラ）、CTB森谷圭介（元パナソニック）が加入。特に森谷はユーティリティーでスキルの高い選手だけにすぐにチームにフィットしそうだ。

東京というチーム名を冠したこともあり、リーグ戦の16試合中、10試合を秩父宮ラグビー場や味の素スタジアムなど都内で行えることは、地元ファンの声援を直接、受けることができるため、チームにとって大きなプラスとなろう。

今季も引き続きチームのキャプテンを務めるCTB中村は「ファンのみなさんと一緒に愛されるチームを作っていきたい。リーグワンの初代王者になれるようチーム一丸となって頑張っていきます」と意気込んだ。日本代表SH齋藤、NO8タタフを筆頭に勢いのある若手も多数在籍し、SO／FBマッケンジーも加入した。昨季、プレーオフの決勝で負けた悔しさを糧に新リーグで初代王者に輝けることができるか。

TEXT:斉藤健仁