ディビジョン1参戦2シーズン目、大型補強でトップ6へ挑む

下部リーグでの戦いが長かったが、2018年度、2021年のトップリーグでは9位と1桁の順位だった『Honda HEAT』。

リーグワン元年はディビジョン2からのスタートとなったが、三重県と三重県ラグビー協会と3者による「ホームタウン包括連携協定」を締結。三重県をホストエリアとして、チーム名は三重ホンダヒートとなり、新たなスタートを切った。ホストスタジアムは鈴鹿市にある『三重交通Gスポーツの杜鈴鹿 サッカー・ラグビー場』を使用する。エンブレムやロゴも一新した。

ただし、2026－27シーズンから本拠地を栃木県宇都宮市に移す予定で、クラブハウスや練習場も一新し、『栃木県グリーンスタジアム』をホストスタジアムとして使用する予定だ。もちろん、鈴鹿市もセカンダリーホストとして年間、数試合行う見込みだという。

リーグワン元年はNECグリーンロケッツ東葛と入替戦を戦い、1勝1敗だったが勝ち点差で昇格を逃した。2022-23シーズン、ディビジョン2で2位となり、入替戦で再びグリーンロケッツと対戦し、念願のディビジョン1昇格を果たした。

昨季、初のディビジョン1でのチャレンジで、新指揮官にワールドカップでイタリア代表の指揮を執った、元オールブラッスFB（フルバック）のキアラン・クローリーを招聘。しかし、リーグ戦では1勝しかできず、11位で入替戦に回り、豊田自動織機シャトルズに勝利し残留した。

今季もクローリーHCが引き続き指揮を執り、マリウス・フーセン コーチ、伊藤鐘史コーチ、高忠伸コーチ、斎藤展士コーチらとともに、プレシーズンからチームの強化を進めてきた。

「上位と戦うためのフィジカルを鍛えてきた。今シーズンは新しい選手も増え、チーム内の競争力も上がった。課題だったディフェンスも、今シーズンはリーグ屈指のディフェンス力のあるチームになるために、規律や一貫性も出していきたい」とクローリーHC。

FL（フランカー）古田凌がキャプテンを退き、新キャプテンにはPR（プロップ）藤井拓海が就いた。FW（フォワード）リーダーは現役アルゼンチン代表で2024年のワールドラグビーの「ベスト15」であるFLパブロ・マテーラ、FLワイマナ・カパの2人、BK（バックス）リーダーは古巣に戻ってきたFB（フルバック）レメキ ロマノ ラヴァと新人のSH（スクラムハーフ）北條拓朗（天理大学）の2人が務める。

藤井キャプテンは「昨季はベスト8という目標を掲げリーグ戦に臨んだが、11位と満足のいく結果を得ることはできなかった。その中で、今季は新たにベスト6というさらに高い目標を掲げた。必達できるようチーム一丸となり、これまで以上にハードワークしていく」と意気込んでいる。

また、クローリーHCは、「見ている人たちが、ワクワクするスタイルのラグビーを目指している。選手やスタッフとしっかりと連携を取りながら、昨季の基盤を固め、これから始まるヒートのエキサイティングな時代を楽しみにしている」。

FW（フォワード）はFLマテーラと、ワールドカップで南アフリカの連覇に貢献したLOフランコ・モスタートら、BK（バックス）はFBレメキと、オーストラリア代表経験のあるトム・バンクスが中軸となる。

20人が退部し、新たに20人が加わった今季のヒート。他チームからの新加入選手はHO（フッカー）小池一宏（ブラックラムズ東京）、HO／FL山田生真（神戸スティーラーズ）、LOマーク・アボット（埼玉ワイルドナイツ）、LO（ロック）西村龍馬（トヨタヴェルブリッツ）、LOヤンコ・スワナポール（ブルズ）。

FL／NO8（ナンバーエイト）トニー・ハント（スピアーズ船橋・東京ベイ）、FL／NO8ツポウ テビタ（花園近鉄ライナーズ）、NO8タリフォロフォラ・タンギパ（シャトルズ愛知）、NO8/PRフェインガ・ファカイ（東京サンゴリアス）が入部した。

そして、BKはレメキ以外にSO（スタンドオフ）／FBマヌ・ヴニポラ（サラセンズ）、元日本代表のSO中尾隼太（ブレイブルーパス東京）、7人制代表経験のあるCTB（センター）ジョニー・ファアウリ（静岡ブルーレヴズ）、WTB（ウィング）ラリー・スルンガ（浦安 D-Rocks）と豪華なメンバーが加わった。

大卒新人も北條以外にPR平井建多（九州共立大学）、LO笠掛優（東洋大学）、SH宮坂航生（専修大学）、CTBマナセ・ハビリ（天理大学）、CTB岡野喬吾（同志社大学）の5人が入部している。

その他、FWにはPR鶴川達彦、マティウス・バッソン、吉岡大貴、平野叶翔、田嶋グン、HO肥田晃季、白濱弘章、LO秋山陽路、コナー・ウィホンギ、サム・シェパード、キャプテン経験のあるFL小林亮太、當眞慶、服部航介らがいる。

BKはベテランSH山路健太や、根塚聖冴、土永雷、SO（スタンドオフ）には呉洸太、饒平名悠斗、CTBはダーヴィット・ケラーマン、渡邉弐貴、フレイザー・クワーク、バックスリーには元日本代表WTB／FB藤田慶和、東京五輪に出場した本村直樹、2021年のトップリーグトライ王のテビタ・リー、南アフリカ出身のFBのFC・デュプレッシー（ブルズ）、7人制日本代表の植村陽彦らがいる。

「見ている人たちが、ワクワクするスタイルのラグビーを目指している」とクローリーHCが話しているように、アタック力には定評のあるヒート。セットプレーとディフェンスを磨いて、今季は1つでも多くの白星を重ねて、トップ6へチャレンジする。

TEXT:斉藤健仁