長田 智希

小学校4年の時に、幼なじみのFB（フルバック）笹岡海斗（マツダスカイアクティブ広島）に誘われて、京都・亀岡ラグビースクールで競技を始めた。京都の神川中学から大阪の東海大仰星高校に進み、主にCTB（センター）としてプレーした。1年時はリザーブながら花園の優勝を経験し、2年の時は準優勝、3年では主将を務めて花園で再び全国制覇を達成し、高校日本代表にも選ばれた。

早稲田大学に入学するとCTBだけでなく、WTB（ウイング）としてもプレーし、1年からレギュラーとして活躍。U20日本代表も経験した。2年時は13番としてプレーし大学選手権で優勝に貢献、3年では準優勝に寄与した。4年になると、12番となり、キャプテンに就いたが、大学選手権では明治大学に敗れてベスト8に終わった。

卒業後の2022年、埼玉パナソニックワイルドナイツに入団。2022-23シーズン、南アフリカ代表CTBダミアン・デアレンデが家庭の事情で帰国すると、その穴を埋める形で第5節のリコーブラックラムズ東京戦でフル出場し、リーグワンデビューを飾った。

その後、コーチ陣の信頼を勝ち取り、そこからコンスタントに先発メンバーへ名を連ね、CTB、WTBで計14試合に出場。優勝こそできなかったが、決勝でもトライを挙げ、新人賞とCTBでの「ベスト15」にも輝いた。

その勢いのまま、ワールドカップイヤーの2023年、日本代表に選ばれて、7月のオールブラックスXV戦に途中出場し、その存在感をアピールすると、以降は全ての試合に出場し、一気に3キャップを獲得。堂々のワールドカップスコッド入りを果たした。そして、ワールドカップ本大会でも3試合に出場した。

ワイルドナイツで国際経験豊富な選手に囲まれた中で努力を重ね、一気にその才能が開花したと言えよう。ワールドカップの経験を経て、2023-24のリーグワンでは、先発11試合を含むリーグワン全18試合とクロスボーダーマッチにも出場。中軸の1人として中盤でさらに存在感を示した。CTBだが、WTBでもプレーできる突破力を武器に、2度目のワールドカップ出場を目指す。

◆好きな言葉は漫画「NARUTO」に出てきたという「自分を信じない奴なんかに努力する価値はない」。ニックネームは「おっさん」。父は野球、兄はサッカーをやっていた。試合前のルーティンは部屋の掃除。最近の趣味はワイルドナイツのチームメイトとのカフェめぐりで、オフには日本代表でもチームメイトの福井翔大と地元の京都を観光した。ワイルドナイツでは数少ない社員選手で「パナソニックスポーツ」で働いている。

TEXT by 斉藤健仁
© JRFU