『CREW』とともに1年でのディビジョン1復帰を

日本選手権優勝3回、カップ戦優勝1回と堅守を武器に伝統的にトーナメント戦に強いチームとして知られていたNECグリーンロケッツ。新たに始まった「リーグワン」では、地域密着型のチームを目指し、練習拠点のある千葉県我孫子市を中心に、東葛地区の柏市、松戸市、流山市、野田市、鎌ヶ谷市、印西市、白井市の8つの市をホストエリアとし「NECグリーンロケッツ東葛」となった。

ロゴも新調され、チーム名と同じ「挑戦」の象徴であるロケットのデザインには、選手、スタッフだけでなく、ファン、パートナー、そして地域コミュニティすべてが1つのロケットを形作って飛び立つ様子を表している。メインのホストスタジアムは我孫子市の隣、柏市にある『柏の葉公園総合競技場』を使用している。

トップリーグでは2011年度のベスト4以来、上位進出できておらず、3季前の最後のトップリーグでは総合9位、一昨季はリーグ最下位に終わり、入替戦で三重ホンダヒートに勝ち点で上回りディビジョン1残留。しかし、昨季は3勝13敗でリーグ11位となり、再びヒートと対戦。連敗してディビジョン2へ降格してしまった。

昨季はワールドカップでアルゼンチン代表の監督を務めていたマイケル・チェイカが、DOR（ディレクター・オブ・ラグビー）を務め、ニュージーランド出身のロバート・テイラーHC（ヘッドコーチ）が指揮を執っていたが、今季、コーチ陣は一新。元ウェールズ代表HCで、ニュージーランド人のウェイン・ピヴァックが新たにHCに、OBで元日本代表SH（スクラムハーフ）の辻高志がアシスタントゼネラルマネージャーに就いた。

キャプテンにはワールドカップに出場して大活躍した日本代表WTB（ウィング）／FB（フルバック）レメキ ロマノ ラヴァが引き続き務める。ウェールズ代表50キャップのLO（ロック）ジェイク・ボール、3大会ワールドカップに出場したSH田中史朗、オーストラリア代表キャップ72を誇るSHニック・フィップス、同じく元ワラビーズで身長195cm、体重130kgの巨漢WTBタンゲレ・ナイヤラボロら国際経験豊富な選手がチームを引っ張る。
さらにナミビア代表としてワールドカップに出場したSO（スタンドオフ）／FBティアン・スワネポール（ライオンズ）が加入した。

FW（フォワード）は前キャプテンのベテランPR（プロップ）瀧澤直や、上田聖、久保優、経験豊富なHO（フッカー）アッシュ・ディクソン、HO新井望友、HO／FL大澤蓮、日本代表キャップを持つFL細田佳也、レギュラー格として活躍している若きLO山極大貴、FL（フランカー）／NO8（ナンバーエイト）アセリ・マシヴォウ、元キャプテンのFL亀井亮依ら多士済々だ。

BK（バックス）も個性豊かな選手が揃う。トップリーグ最年少トライ記録を持つSH藤井達哉、SO（スタンドオフ）金井大雪、SO／CTB（センター）前田土芽、CTB／WTB尾又寛汰、日本代表キャップを持つCTB／WTBティム・ベネット。

バックスリーにもWTB／FB児玉健太郎、ランとキャッチに長けたFB（フルバック）トム・マーシャル、7人制ラグビーでリオ五輪に出場したWTB後藤輝也、突破力に長けたCTB／WTBマリティノ・ネマニ、若きスピードスターWTB／FB杉本悠馬、2年目のトライゲッターで日体柏出身のCTB／WTBクリスチャン・ラウイらがいる。

さらに、PR東恩納寛太（横浜キヤノンイーグルス）、LOサム・ジェフリーズ（浦安D-Rocks）、LO／FLイカ・モツラロ・タカウ（丸和運輸機関AZ-MOMOTARO'S）、NO8イシレリ・マヌ（マツダスカイアクティブズ広島）が移籍で加入。

大卒新人はPR／FLヴィリアミ・ルトゥア・アホフォノ（摂南大学）、SH丸尾祐資（明治大学）、SO吉村紘（早稲田大学）、CTB／WTBナサニエル・トゥポウ（日本大学）、WTB／NO8ミティエリ・ツイナカウヴァドラ（帝京大学）が加わり、ディビジョン1のチームと比べても遜色ないスコッドとなった。

ピヴァックHCは「今までのシーズンと比べ、より良く、より強くなる必要があるため、スローガン『always above！常に上昇せよ！』は、今後のチームの形のすべてを体現していると感じる。ディビジョン1への復帰を目指し、私たちは全力を尽くします」と語気を強めた。

チームのファンである『CREW』（クルー）の声援を受けて、1年でディビジョン1へと上昇したい。

TEXT:斉藤健仁