体制一新。昇格に向けて新生ブルースが再び船出する

昨季はトップリーグに参戦していたが、リーグワン開幕にあたり、唯一、ディビジョン3スタートとなってしまったのが、宗像サニックスブルースである。昨季こそ1勝しか挙げることができなかったが、15シーズン、トップリーグで戦ってきた歴史と経験、さらに伝統の「ランニングラグビー」で、ディビジョン3では大いに存在感を示すはずだ。

リーグワン開幕にあたりエンブレムは一新したが、かつては「福岡」、2014年からは「宗像」という地域名を冠していたため、そのまま「宗像サニックスブルース」という名前で参戦する。ホストタウンは福岡県宗像市、セカンダリーホストは福岡県北九州市としたため、ホストスタジアムは宗像市のグローバルアリーナと、北九州市のミクニワールドスタジアム北九州を使用する。

監督には21年間選手としてチームに貢献してきた松園正隆氏が就任し、OBであるセブンズ日本代表の指揮官も務めていたダミアン・カラウナがHC（ヘッドコーチ）に就いた。アシスタントコーチには古賀龍二、堀田雄三、FW（フォワード）コーチには杉浦敬宏、濱里祐介とOBがコーチ陣を形成する。

松園監督は「これまで選手として21年携わったチームの監督という重責を任せていただくことになり、とても感謝していますし、身が引き締まる思いです。これまで以上に、ブルースを応援していただいている皆様に誇りをもっていただけるチームにしていきます」と語気を強めた。

ディビジョン3からのスタートということで18名の選手が去ったものの、PR（プロップ）ファイアラガ望サムエル（同志社大学出身）、SH（スクラムハーフ）土永雷（帝京大学出身）、SO（スタンドオフ）／FB（フルバック）竹中太一（関西大学）といった大卒新人を含め23人と多くの選手が加入した。

キャプテンにはチーム9年目のWTB（ウィング）／FB屋宜ベンジャミンレイ、副将には近鉄でプレーをしていたが、チームに戻ってきたPR／HO（フッカー）高島卓久馬が務める。

屋宜キャプテンは「チームの体制やメンバーなども大きく変わりましたが、またここからチームを盛り上げていきたい。いつも応援してくださるサポーターの皆様と一緒に楽しんでいきたい」と話せば、高島副将は「今後の強いブルースを築いていく中で、とても大切なシーズンだと思っているので、自分の人生を懸けて何事にも取り組んでいきます。新生宗像サニックスブルースにぜひ期待してください」と意気込んでいる。

FWの第1列には韓国代表歴のあるPR申東源、オーストラリア代表キャップを持つパディー・ライアン、寺脇駿、HO（フッカー）には隈本浩太、宮﨑達也がいる。LO（ロック）にはFL（フランカー）もできる西井利宏、タタナ ダラス、FLには鶴岡怜志らがいる。

新戦力としては長い間、ニュージーランドセブンズ代表として活躍したFL／NO8（ナンバーエイト）スコット・カリー、身長2mのLO／FLジャン・ドローストが加わり、同じ福岡県で切磋琢磨していたが、2020年度で活動を休止したコカ・コーラからPR猿渡康雄、長谷川寛太、LO野田響、FL／NO8花田広樹、ジョセフ・トゥペの5人が加わった。

他にもFL／NO8田淵慎理（元近鉄）、FL吉田光治郎（元キヤノン）、NO8新井信善（元日野）、韓国代表歴のあるLO金昊範（クボタ）、FL殿元政仁（元JR九州）、LO／FL牧野内翔馬（元NTTコミュニケーションズ）も加入し、一気に層が厚くなった。

BK（バックス）はSH（スクラムハーフ）／WTB濱里耕平、SH木下皓太、SO（スタンドオフ）田代宙士、CTB（センター）には森林啓斗、さらに日本代表経験のあるCTB（センター）今村雄太＆カーン・ヘスケス、バックスリーには秋に7人制日本代表として活躍した盛田気、スピードのあるCTB／WTB（ウィング）山田大生、FB（フルバック）髙野恭二らがいる。

BKもコカ・コーラからSH（スクラムハーフ）三股久典、CTB（センター）岩下丈一郎、CTB／WTB石垣航平、WTB／FB八文字雅和が加わり、7人制日本代表として活躍したCTBトロケ マイケル（元NTTコミュニケーションズ）、身長192cmの大型SO／FBコビー・ミルンも新たに加入した。

ボールを大きく展開するランニングラグビーのDNAはそのままに、体制だけでなく、コーチ陣も選手も大きく変わり、新生宗像サニックスとして新たなスタートを切った。まずはディビジョン3から大きなうねりを巻き起こして、1年でのディビジョン2昇格を目指す。

TEXT:斉藤健仁