ブエルタ・ア・エスパーニャ2022

勝負の週末がやって来た。クイーンステージ級の山頂フィニッシュ2連戦。土曜日のこの日は、すでに「伝統」とも言える1級山岳パンデラの山頂で、5年ぶりの死闘が待ち受ける。

スタート地モントロは、2000年以来、なんと22年ぶりのブエルタ登場となるそうだ。2021年8月には、スペイン観測史上最高気温47.4度を記録した同町から、熱い戦いの火蓋は切って落とされる。

ステージ序盤は、約80kmに渡り、平坦基調の道が続く。逃げ切りや前待ちを狙う選手たちが、きっと凄まじく活発な動きを見せてくれるに違いない。フィニッシュ手前約78km、オリーブの産地ハエンを過ぎると、道は起伏を帯びる。3級山岳シエテ・ピリリャス（9.9km、3.5％）と、続く小さなアップダウンとで、有力選手たちは戦闘モードへと完全に切り替わる。

ラスト23kmは、2つの峠が、まるで1つの山道であるかのように連なっている。2級山岳ロス・ヴィリャレス（登坂距離10.4km、平均勾配5.5％、最大11％）を上り詰めたら、一切ダウンヒルのないまま、約4km先で1級山岳シエラ・デ・ラ・パンデラ（8.4km）へ。

その白茶けた岩の山道は、いきなり難勾配からガツンと始まる（1kmに渡り15％→10％）。一旦わずかに勾配は緩むものの、すぐに「壁」に激突だ。約2kmに渡り10〜15％の激坂ゾーンが立ちはだかり、勾配は最大で20％にも至る。ラスト1kmからは尾根道を緩やかに下った後、改めて、軍事電波塔のそびえる山頂へ向けて、最大15％の爆発的な上りへとペダルを踏み込まねばならない。

これまで5回の熱戦を見届けてきたパンデラだが、実は、この山の勝者がその年の大会覇者になったことはない。ただ、最近の3回は、この山頂で総合リーダージャージを着ていた選手が、最終日に総合優勝の栄冠を持ち帰っている。

文：宮本あさか