ブエルタ・ア・エスパーニャ2022

3週間のマイヨ・ロホ争奪戦はちょうど折り返し地点。個人タイムトライアルで全力を尽くした翌日、総合勢は静かな1日を過ごし、オランダでの2日間以来じっと我慢し続けてきたピュアスプリンターたちが、久しぶりに最前線で勝負を挑む。

スタートの正式な自治体名はアルアマ・デ・ムルシアで、スタートラインが引かれるのは……同地に本拠地を構えるエルポソ・アリメンタシオン（いわゆるエルポソ食品会社）の広大な敷地内。2016年大会からブエルタの敢闘賞スポンサーを務め、セラティジット・チャレンジ・バイ・ブエルタ（女性版ブエルタ）のスポンサーでもある同社から、戦いのフラッグは振り下ろされる。

8月最後の日、内陸から海へ。残り112km地点で地中海岸、いわゆる「コスタ・デ・アルメリア」沿いの道に出ると、見渡す限り青い海と白く乾いた大地、そして残り少ない夏の日々を楽しむ海浜客たち。残り85km以降、道は小さなうねりをはらむが、かといってスプリンターたちを悩ませるものではないはずだ。

しばらく地中海のほとりを走ってきたプロトンは、最終盤でカポ・デ・ガタ、つまりガタ岬を東西に横断し、アルメリア湾岸でフィニッシュを争う。残り3.5kmで最後のカーブを曲がったら、あとは海と塩湖に挟まれた真っ平な直線をひたすらもがくのみ！

フィニッシュの目印は、なにもない土地に突き出す白い塔。21世紀初頭は製塩労働者たちの祈りの場であり、その後は岬の外れにぽつんと放置されてきたそうだが、ちょうど10年前に修復されたサリナス教会の前で……最速スプリンターに祝福が与えられる。

文：宮本あさか