ブエルタ・ア・エスパーニャ2022

9月に入り、2022年ブエルタも後半戦に突入。いまだに灼熱の太陽が照りつけるアンダルシア地方で、マイヨ・ロホ争いはますます加熱していく。

ステージの大半は、海辺の、風光明媚な平地を走る。この5月に、記念すべき第1回女子アンダルシア一周の開幕地を務めたサロブレーニャからスタートし、2018年ブエルタ開幕地のマラガを通過。「アンダルシアの白い村」の中でも最も名高い村のひとつ、フリヒリアーナのほんの近くも駆け抜ける。

ステージ後半の小さな丘は、ちょっとした足慣らし程度に過ぎない。残り45kmで、2015年開幕地のマルベリャに挨拶し、残り20km、海抜ほぼゼロ地点のエステポナで中間スプリントを争ったら……突如として目の前には難関峠がそびえ立つ！

いかにもブエルタ特有。平地ステージの果てに、いきなりにょっきり突き出した1級山岳ペニャス・ブランカスは、登坂距離19km、平均勾配6.7％。しかも登坂口でいきなり9％台後半・最大15％の最難関ゾーンが襲いかかるから、のんびり山道に脚を慣らしている暇など皆無。大急ぎでクライマーモードに切り替えねばならない。

決して目新しい山道ではない。2013年大会第8ステージでは、ラスト2kmでメイン集団から飛び出したレオポルド・ケーニッヒが制したし、2016年アンダルシア一周にて、アレハンドロ・バルベルデが区間勝利＆総合優勝をもぎ取っている。ただし同2レースのフィニッシュラインから、今回は、さらに5km先へ（標高200m上へ）と脚をのばす。つまり誰にとっても未知なるゾーンに突入し、ここからがある意味、勝負は本番なのだ。

まるで「獣道」のような極細の悪路は、上れば上るほど厳しさを増していく。特にラスト2.5kmは、うねうねとヘアピンカーブが入り組み、勾配も軒並み8％以上（最大14％）。林を抜け出した先に、明るいフィニッシュが待っている。下界には、勝者へのご褒美のように、美しい海のパノラマが広がっている。

文：宮本あさか