ブエルタ・ア・エスパーニャ2022

休息日の前日の、難関山頂フィニッシュ連戦2日目。アストゥリアス地方独特の、海抜の低い土地からにょきっと突き出す山々を相手に、誰もが翌日を気にすることなく全力を尽くす。

2020年第11ステージにもプロトンの出発を見届けたビリャビシオサから、今年は異なる方角へと進路を取る。2年前はスタート直後に南下して3級山岳ラ・カンパを上ったが、この日は4つ目（最後ら2番目）の登場だ。今年は海沿いに東へとちょっと遠出しつつ、西へと折り返して2級トルノ、1級フィト（登坂距離9km、平均勾配6％、最大10％）、3級ラ・リャマをぐるりと巡る。その後ようやく3級ラ・カンパ登坂に取り掛かる。

もちろん、ラ・カンパの次の1級山岳こそが、この日のラスボスなのだ。2018年第14ステージに初めてブエルタで使用されたレス・プラエレスの山道は、登坂距離こそ3.9kmと短いものの、破壊力満点だ。

なにしろ平均勾配は12.9％。途中でわずか数百メートル勾配が緩むがあるせいで、実質的には15％前後の激勾配が延々と続く。しかもアスファルト舗装ほやほやだった初登場時は、最大勾配17％と謳われていたけれど……今回おそらく再計測したのだろう。正確に「24％」と書き換えられた！！

4年前はサイモン・イェーツが山頂を制した。残り1kmのセメント路には8人が団子状態で突入し、ラスト750m、勾配が急激に跳ね上がる地点でのアタック一発で、見事にライバルを振り払った。2位にはたったの2秒差しかつかなかったが、8位には27秒差をつけた。つまり激勾配だからこそ、ぎりぎりのせめぎあいでほとんど差がつかない場合もあれば、激勾配だからこそ、ほんのわずかな脚の緩みが、大差に直結する可能性もある。

激坂を無事によじ登ったら、選手たちは約1000kmをひとっ飛び。大会後半へ向けて、スペイン北海岸から、東の地中海岸へと戦いの場を移す。

文：宮本あさか