ブエルタ・ア・エスパーニャ2026

閉幕を翌日に控えた、今大会最後の総合バトル。まさに史上最難関を謳う2026年ブエルタの締めくくりにふさわしく、最難関クイーンステージが用意された。行く手には5つの峠が待ち構え、道の果てにはまるで怪物のように、今大会唯一の「超級」山頂フィニッシュが立ちはだかる。

ルネサンス時代の古城に見守られたラ・カラオラのスタートラインからは、はるか遠くに雪山を望むことができる。これぞ、プロトンが目指す先。自転車界にとっては高地トレーニングの一大拠点としても知られる、シエラ・ネバダ（雪に覆われた山脈）へ。

難度は徐々にクレッシェンドしていく。スタート直後は高台の緩やかな起伏をこなし、50kmほど走った先で小さな3級山岳を越える。そこからの下りで、最終フィナーレの地グラナダを軽くかすめたら、いよいよ本格的な難関峠のお出ましだ。

実は2024年大会と同じように、ここから1級山岳アルト・デ・アサリャナス（登坂距離7.1km、平均勾配9.6％）を2度上る予定だった。ただし、今年2月に発生した土砂崩れの影響により、開催委員会は迂回を決定した。

代わりに、本来であれば1回登坂のはずだった1級山岳プエルト・デ・エル・プルチェ（8.2km、8.2％、最大18％）を、2回立て続けに上る。代替案とはいえ、決して引けを取らない。登坂口からの2kmは二桁勾配で、山頂間際も約1kmにわたって11％超。また山道の最終盤には短い下りが挟まれるが、道幅がひどく細い上に、スピードが出る。最大限に警戒が必要だ。

続く1級山岳プエルト・デ・エル・ドゥケ（7.4km、8.3％）も、新たに組み込まれた。まるで獣道のような山道の序盤には、最大20％の激ゾーンが潜む。すでに3週間にわたる戦いで疲弊しきった選手たちの脚を、さらに痛めつける。

曲がりくねった下りを終え、最終峠の登坂口までたどり着いたら、ついに今大会のクライマックス。人里を遠く離れ、いまだかつてプロの自転車レースを迎え入れたことのない超級山岳コリャド・デル・アルガシルが、この先続いていくであろう長い歴史の第一歩を刻む。

間違いなく伝説級の山だ。山肌にうねるように伸びる全長8.3kmの細道は、平均勾配だけで9.8％にも達する。そもそも勾配がひと桁台なのは、全体の2kmのみ。残す6km以上は、延々と二桁勾配が続く。しかも序盤には最大22％ゾーンが待つ。16％にまで跳ね上がる山頂間際は、もしかしたら、いまだ未舗装のままなのだろうか。ともかく最後の瞬間まで、選手たちに決して安息のときは訪れない。

文：宮本あさか