ブエルタ・ア・エスパーニャ2026

北のアングリルやコバドンガとも比される、南の難峰パンデラ。21世紀ブエルタの激闘の記憶を抱く山が、4年ぶりに、マイヨ・ロホ争いを迎え入れる。

獲得標高4170m。プロトンの行く手に平地はない。オリーブオイルの一大産地ハエンを出た直後から、道は上り基調だ。ただ前半は、すべて無印のアップダウン。決戦前のウォーミングアップに過ぎない。

コースはハエン東側に大きな輪を描き、いったん市内に戻ると、そこからは南を目指す。いよいよ本格的な山上りの始まりだ。

まずは2級山岳プエルト・デ・ロス・ビリャレス（登坂距離10.5km、平均勾配5.4％）。過去パンデラが登場した6回のうち5回は、この山から連続して最終峠を上った。今回はあえて迂回し、さらに2級山岳プエルト・デ・ロクビン（8.8km、5.1％）を越える。

ロクビンは2021年第11ステージでも使用された。下った先のバルデペニャス・デ・ハエンでは激坂フィニッシュが争われ、プリモシュ・ログリッチが勝利を収めた。この「壁」とも称される全長900m、平均9.6％、最大17.9％の上りも、今回のルートに潜んでいるらしい。

もちろんラスボスは、1級シエラ・デ・ラ・パンデラ。内戦時代にはスペイン軍の通信基地が置かれた山頂へ、全長11.9km、平均7.2％の登坂が続く。

いまだ低木が残る前半には、15％ゾーンが待ち構える。むき出しの山肌が目立ち始める後半に入ると、2kmにわたり二桁勾配が続く。最大は17％。

山頂へと近づくにつれ、風景は岩ばかりの無機質な世界に変わる。灼熱の太陽や風雨を遮るものは何もない。ラスト1km前後で再び15％が襲い、尾根伝いにわずかに下った後、改めて上りながらフィニッシュへ。

過去6度の登坂で、その年の総合勝者が山頂を制したことは一度もない。むしろここは、すでに敗戦を悟ったヒルクライマーが雪辱を果たす山。総合優勝をかける者が、苦しみ嘆く地──。

20年前、アレハンドロ・バルベルデはここで完全なる敗北を悟った。前日わずか9秒差で奪われたリーダージャージは、パンデラを覆う冷たい霧の中、二度と手の届かぬものとなった。4年前には、表彰台の望みを失ったリチャル・カラパスが大逃げ勝利。その背後では、レムコ・エヴェネプールが暑さに喘ぎ、主要ライバルから50秒近くを失う。それでも赤いジャージだけは、最後まで守り切った。

文：宮本あさか