ブエルタ・ア・エスパーニャ2023

開幕から1週間。早くも3回目の難関山岳ステージが訪れる。むしろ逃げ屋向きの地形だが、マイヨ・ロホを巡る殴り合いも、最後の激勾配で勃発するはずだ。

舞台はコスタ・ブランカの内陸部。つまりトレーニングキャンプのメッカであり、ほぼすべてのプロ選手が、この一帯を知り尽くしている。中でもスタート地デニアは、「低酸素室」を有するアスリート専用ホテルで有名だ。そのデニアの海辺からスタートすると、序盤20kmだけは平坦な道を走る。その後はひたすらタフなアップダウンの繰り返し。

まずは2級山岳が4連発。一つひとつは決して恐るべき上りではない。しかし酷く曲がりくねった道と、絶え間ない上り下りが、確実に選手たちの脚を削っていく。山岳ポイント収集に励む選手もいるだろう。4つの峠を越えた先には、中間ポイントも待っている。過去2大会は、緑のジャージは順当にスプリンターの手に渡ったが、今大会の「キング・オブ・スプリンター」の称号の行方やいかに。

そして目まぐるしく、爆発的な、ラスト10kmがやってくる。選手たちの目の前には、文字通りの「壁」が立ちはだかる。1級ショレト・デ・カティの山道は3.9kmと短いが、平均勾配はなんと11.4％。途中1kmにわたって15％超の激勾配ゾーンも待ち構え、最大勾配は22％にまで跳ね上がる！

しかし全部で7つある難関山岳ステージの中で、唯一、この日は山頂で終わらないのだ。フィニッシュは山頂から3.3km先。勝ちが欲しいなら、約2kmのダウンヒルと、約1.5kmの平地（微妙に上り基調）を攻略せねばならない。まさに2017年大会で同じ山が使われた際は、得意なはずの激坂で上手く力を温存したジュリアン・アラフィリップが、3人による平地スプリントを制した。また後方では後の総合覇者クリストファー・フルームが、激坂で3度の加速を切り、大多数のライバルから17秒差をもぎ取っている。

文：宮本あさか