ツール・ド・フランス2023

第9ステージの終わりから滞在してきた中央山塊に別れを告げて、平らな大地へ。4ステージぶりに、ピュアスプリンターたちに出番が巡ってくる。絶対に失敗はしたくない。なにしろこのチャンスを逃すと、第18ステージまで、全力スプリントの機会は訪れない。

約10日後には、ツール・ド・フランス・ファムの開幕地として女子プロトンを迎え入れるクレルモン・フェランから、向かうは初登場の地ムーラン。アリエ県にツールが足を止めるのは実に10年ぶりであり、なによりツールにとっては、これにて晴れてフランス本土の「県庁所在地」全96都市コンプリートなんだとか！

ステージ前半はいまだ山の影がちらつく。ただし100km前後でジュリアン・アラフィリップが少年時代を過ごしたモンリュソンを駆け抜け、フィニッシュ手前61kmでこの日3つ目の4級峠を終えると、もはや地形的な難関は存在しない。

ムーラン（一般的には風車を想像させる）という地名に、一抹の不安もよぎる。幸いにも地名の由来は、かつてアリエ川で使われていた「水車」を使って進む外輪船とのこと。もちろん決して風の吹かない地域ではない。ただステージ終盤の東へと向かう一本道では、農地を囲むように並ぶ木立が、日々の生活においては風を遮る役目を果たしている。

2019年パリ〜ニース第3ステージでは大集団フィニッシュを受け入れ、サム・ベネットの勝利を見届けたムーランだが、フィナーレのコースは4年前の春とは完全に異なる。この日は残り2.5kmで、アリエ川にかかるレジュモルト橋を渡る。さらには立て続けに3つのコーナーをこなしたら、ラスト約1.3kmはほぼストレート。通常は小さな障害物がいたるところに点在し、フィニッシュライン上にさえ中央分離帯が存在するが、初めてのツール当日に向けて、大集団の全力疾走が可能なコースに早変わりする予定だ。

逃げが決まる可能性もあるけれど、妥当に集団スプリントで終わるんじゃないかな。起伏はそこまで厳しくないし、道もそこまでテクニカルでもない。ラストが900mの直線だから、またしてもピュアスプリンターたちの争いですね。直線が長いと、やはり強い列車を持っているパワー系のピュアスプリンターが有利になります。

総合を争う選手たちにとっては休憩ステージ。ほっとできる1日なんじゃないでしょうか。前日はかなり起伏が多かったし、休息日明けだったので、疲労も感じるステージだったと思うけど、このステージはようやくのんびりリラックスして走れそうですね。もちろん「嵐の前の静けさ」じゃないけど、この先の戦いに向けて、しっかり体力を温存しておきたいはずですし。

ただ、強風が吹いたら、状況は変わるかもしれない。たしかにコース沿いに並木はあるけど、地図でチェックして見た感じ、森ではないし、高さも足りない。しかもコース横に川が流れているとなると……風は吹きやすいのかなと。とにかく同じ方角に延々と進むコースでは、風は常に気にするべきです。もしも北風が吹いたら、コース前半は延々向かい風になりますが、後半は分断の動きが生まれるかもしれない。特に北西の風だったら危ない。だって追い風が一番やばい。

こういう一見イージーそうなステージほど、気を抜くと、分断が起こったりするんですよ。当たり前だけど、警戒は切らさぬべきです。レミ・カヴァニャ選手やジュリアン・アラフィリップ選手が知り尽くしている地域なので……スーダル・クイックステップが動いてくる危険性も大ありです。

解説：別府史之 / 文：宮本あさか