ブエルタ・ア・エスパーニャ2023

大会7日目にして、ようやく初めての「ピュア」スプリンター向けステージがやってきた。そもそも2023年ブエルタには、開催委員会の申告によれば、「平坦ステージ」はたった4日しか用意されていない。大会に乗り込んだ数少ないスプリンターたちは、この稀有なチャンスを決して逃してはならない。

ブエルタのスタート地を迎え入れるのは2003年大会以来であり、その20年前はグランツール区間20勝の俊足エリック・ツァベルの勝利の起点となったウティエルから、スプリンターたちの1日は幕を開ける。しばらくは内地の小さな起伏をこなす必要はあるが、ほぼほぼ下り基調。道中に山岳ポイントは一切存在しない。

今大会初の200km超ステージでもある。そして走行距離が120kmを超えた頃……道はほぼ完全にフラットになる。またバレンシアの市街地を抜け出すと、ラスト70kmは地中海沿岸をひたすら南下する。9月に入ったとは言え、この地域の子どもたちはいまだ夏休み中。コスタ・デ・バレンシアはたくさんの海浜客で賑わっているに違いない。ただ実際は常に海岸線すれすれを走るわけではないようだ。たいていは木々や建築物に視線を遮られているから、プロトンは海を十分に満喫できない代わりに、海風の影響も少ないはず。

長い直線と、時折現れるロータリーやコーナーを軽快に駆け抜けてきた選手たちは、残り約2kmでオリヴァの町中に突入する。そこには半円を描くように敷かれた、幅の狭い市街道路が待っている。しかも残り1kmでようやく直線へ走り出たと思ったら……ラスト300mでなんと直角コーナー。熾烈なポジション争いは必至。落車にはくれぐれも注意してほしい。

文：宮本あさか