WECの楽しみ方

TOYOTA GAZOO Racingが戦い、2024年に大きな注目を集めているのが、FIA 世界耐久選手権（World Endurance Championship＝WEC）。新たな時代を迎え、見逃せない戦いが展開されそうなこのシリーズはいったいどんなレースで、そしてどんなマシンが戦うレースなのだろうか。生中継を見る前に、簡単ではあるがおさらいしておこう。

WECは2024年、世界中を舞台に8戦が行われるが、すべてが長距離レースで、3名のドライバーたちが交代しながら戦う。その8戦のうち、シリーズのハイライトに位置づけられているのが、第4戦のル・マン24時間耐久レースだ。

1923年に始まったル・マン24時間は、世界三大レースのひとつであり、耐久レースの頂点。そしてこのレースの規定がWEC世界耐久選手権の大元だ。もともとほとんどが陸続きのヨーロッパでは、若者がヨーロッパ大陸を旅行する『グランドツアラー』という文化があった。古くは馬車が使われていたが、自動車の登場とともに高速で長距離を移動できるスポーツカー（グランドツアラー、グランツーリスモ等さまざまな呼び方があるが、略して『GT』）が生まれ、長距離を安全に、かつ速く走れる車両を比べるという意味で、ル・マンは高性能スポーツカーが覇を競うレースとなった。

そのため、ル・マン24時間を戦うことができるのは、『二座席のスポーツカー』というのが基本。レギュレーションの狭間で一座席のレーシングカーが戦ったこともあるが、かなり例外的だ。そしてル・マンのもうひとつの側面として、レースに勝つため、自動車の技術革新のための新しい技術が磨かれてきた場所というものがある。市販車ではない純粋なレーシングカーで、新技術を取り入れていたものを『プロトタイプカー』と呼ぶようになった。

ル・マン24時間はその特殊性、過酷さ、築かれた数多くの伝説とともにそのステータスが築かれ、2023年には初開催から100年を迎えたが、ル・マン24時間を戦うことができる規定に則ったレーシングカーで争われる世界選手権が、2012年にル・マン24時間の主催者のACOフランス西部自動車クラブと、FIA国際自動車連盟により復活したWECだ。

2012年からレギュレーションは小変更を繰り返してきたが、シリーズ史上最大の変化とも言えるのが2024年。シリーズ開始当初はLMP1／LMP2というプロトタイプカー2クラス、LM-GTEプロ／LM-GTEアマとGTカーが2クラスと分かれていたが、その後ハイパーカー／LMP2／LM-GTEアマに、そして2024年からはハイパーカーと、LMGT3という2クラスになる。

WECに参戦できる＝ル・マン24時間への参加権を得るということだが、近年ル・マンの人気の高さから、この参戦権利を得ることは並大抵のことではできない。世界中の自動車メーカーがこぞって参戦しており、ハイパーカー、LMGT3ともかつてないほどに高レベルとなっている。それが2024年が見逃せない理由だ。