ヘイデン・パッドン

「ヒョンデ」の3台目をエサペッカ・ラッピ、ダニエル・ソルドとシェアして参戦するヘイデン・パッドンはかつて「ヒョンデ」のワークスドライバーとしてWRCを戦っていたベテランだ。ヒョンデでのWRC参戦は2018年以来8年ぶりのことである。

パッドンはラリードライバーの父を持ち、幼少期からモータースポーツに親しんでいたニュージランド出身のドライバーで、2010年代は三菱、スバル、シュコダを駆りPWRCに参戦。2011年にはPWRCのチャンピオンにも輝いた。そして、2014年のシーズン途中に「ヒョンデ」との契約が成立してWRCのワークスドライバーの座を獲得したのである。

2015年から3シーズンに渡ってフル参戦し、2016年にラリー・アルゼンチンで初優勝を達成。この年はキャリアベストとなるシリーズランキング4位を獲得した。トップカテゴリーで活躍する立場になったものの、2019年にはセバスチャン・ローブに押し出される形でワークスドライバーのシートを喪失。その後はWRCの第一線からは離れ、プライベート体制でのWRC2へのスポット参戦やERC（ヨーロッパ・ラリー選手権）などに参戦。地道にキャリアの立て直しを図ってきた。

2023年、24年とERCでは2年連続のタイトルを獲得。そして昨年はARC（オーストラリア・ラリー選手権）を圧勝し、タイトルを獲得した。パッドンが30代半ばにして再び躍進する後押しをしたのが、66歳の超ベテランのコ・ドライバー、ジョン・ケナード。一時期彼は引退していたものの、パッドンのキャリア全盛期を支えたケナードとのコンビは2026年、再びラリーの最高峰クラスまで上り詰めることになった。スポット参戦ではあるが、パッドン自身も円熟の走りでどんな活躍を見せるか興味深いWRC復帰となる。