トゥポウ・ヴァアイ（ギャラガー・チーフス）

トンガにルーツを持ち、ニュージーランドのオークランドで生まれた。ユース時代はウェズリー・カレッジでプレーし、卒業時にはキャプテンを務めるなど、注目されていた。2019年のワールドラグビーU20チャンピオンシップに出場し、18歳の時にタラナキで州代表選手権でもプレーした。

2020年、ケガ人が続出したチーフスとシーズン途中で契約し、スーパーラグビーデビューを飾った。スーパーラグビー・アオテアロアで活躍し、ニュージーランド代表選考を兼ねた北島代表vs.南島代表のメンバーに選出された。

その試合でのプレーぶりが評価されて、そのままオールブラックスにも招集。10月のオーストラリア代表戦で初キャップを獲得、21世紀生まれ初のオールブラックスとなった。

そして、2023年ワールドカップフランス大会でスコッドに選ばれ、開幕のフランス代表戦で、FL（フランカー）シャノン・フリゼルのけがに伴い、ブラインドサイドFLとして先発するなど、3試合に出場した。バックローだけでなく、LO（ロック）としてもプレーでき、フィジカル、空中戦で存在感を示している。

◆9人兄妹の次男だが、幼い頃に兄を事故で亡くしている。職人の父と工場で働く母のために大きな家を買うのが夢だという。コロナ禍のロックダウン中は父の仕事を手伝っていて、その直後にチーフスに呼ばれた。

TEXT by 斉藤健仁