トヨタ自動車ヴェルブリッツ

全国社会人大会優勝5回の古豪で、フィジカルとパワーを前面に押し出すスタイルが伝統のトヨタ自動車ヴェルブリッツ。2010年度まではトップ4の常連だったが、2011年からは中位からなかなか抜け出せなくなり、2016-2017シーズンはリーグ戦の残り5試合で全敗してしまい8位に沈んだ。

そのため、2017-2018シーズンから、2007年のワールドカップで南アフリカを優勝した世界的名将のジェイク・ホワイト氏が監督に就任し、キャプテンにはルーキーだったNO8（ナンバーエイト）姫野和樹を指名し改革に着手。2シーズン連続でトップ4入りを果たした。

さらに昨季、トヨタ自動車は強化を進めた。ホワイト監督に代わり、2015年ワールドカップでニュージーランド代表を優勝に導いたスティーブ・ハンセンがディレクター・オブ・ラグビーに、ニュージーランド出身でワラターズなどを指導していたサイモン・クロンがHC（ヘッドコーチ）に就任。

ニュージーランド代表の主将を務めていた世界的NO8キアラン・リード、2019ワールドカップで南アフリカ代表の優勝に大きく貢献したFB（フルバック）ウィリー・ルルーなどのビッグネームが加わったが、2020年シーズンはヤマハ発動機、パナソニック、サントリーとライバルに敗れ、トップリーグ中断前までで3勝3敗と大事な試合で勝ち切れていなかった。

今季は、2019年ワールドカップの日本代表で得意のジャッカルで名を馳せたNO8姫野がハイランダーズに移籍し、同じくワールドカップメンバーのSH（スクラムハーフ）茂野海人とNO8リードが共同キャプテンを務めることになった。 FW（フォワード）はワールドカップメンバーのPR（プロップ）木津悠輔、日本代表キャップを持つPR三浦昌悟、2年目のHO（フッカー）加藤竜聖、帝京大学出身のLO（ロック）秋山大地、南アフリカ代表経験のあるLOジェイソン・ジェンキンス、若手のFL古川聖人らに加え、オーストラリア代表の現役代表キャプテンでFLマイケル・フーパーが新たに加入した。

BK（バックス）は大型SOライオネル・クロニエ、CTB（センター）の元日本代表マレ・サウ、8トライを挙げて2018-2019シーズンの新人賞に輝いたCTB岡田優輝、2年目のWTB高橋汰地もいる。

トップリーグのラストシーズン、伝統のフィジカルラグビーに、ニュージーランドスタイルのボールを動かすラグビーを融合させ、悲願の初優勝なるか。

TEXT by 斉藤健仁