マイケル・フーパー（トヨタ自動車ヴェルブリッツ）

金色のジャージーに金色の長髪。ワラビーズ代表として100キャップを超え、そのうち52試合はキャプテンとして試合に出場している、オーストラリアを代表するラグビー選手。

世界的に見れば182cmと体格は恵まれていないが、運動量とジャッカルの上手さ、ボールキャリアとしての能力も高いオープンサイドFLだ。また、キャプテンシーにも長けており、オーストラリア代表だけでなく、ワラターズでも長らくキャプテンを務めていた。

2010年、18歳の時にブランビーズで、あのジャッカルの名手であるジョージ・スミスに替わってスーパーラグビーデビューを果たした。2013年にワラターズに移籍し、キャプテンとして迎えた2014年には決勝でクルセイダーズを破って初優勝に貢献した。

オーストラリア代表では、2012年にスコットランド戦でデビューすると、若くしてすぐに定位置を確保。10年かからずに100キャップを超える偉大なキャプテンに成長した。今年30歳となるが、リーダーシップとスキルの高いプレーはまだまだ健在だ。

2021年はオーストラリア協会から特例（サバティカル）が認められて、日本のトヨタ自動車でプレーすることになった。ジャッカル、ラン、そしてキャプテンシーと揃った世界最高峰のFLの1人だ。トヨタ自動車の優勝請負人の1人となれるか。

◆2015、2016年と2年連続で「ジョン・イールズメダル」こと、オーストラリア最優秀選手にも選出され、さらに2020年には3度目の受賞を果たした。父のデービットはイングランド出身だが、オーストラリアを気に入って移住した。フーパーは今でも父を良きアドバイザーとして信頼している。幼少期はサッカー、バスケット、クリケット、サーフィンとあらゆるスポーツにチャレンジし、結局、ラグビーを選んだ。

TEXT by 斉藤健仁