ラファエレ ティモシー（神戸製鋼コベルコスティーラーズ）

2019年ワールドカップでは13番を背負い、日本代表のベスト8入りに大きく貢献したCTB（センター）だ。日本代表では13番の印象が強いが、インサイドCTBやSOとしてもプレーしてきた。オフロードパスが武器で、ステップも上手く、左右でキックも蹴ることができる。

両親はサモア出身で、自身もサモア生まれだが、4歳からニュージーランドで育つ。姉が3人おり、父親や叔父の影響で6歳からラグビーを始めて、2008年はデラセラカレッジでニュージーランドの国内王者となり、サニックスワールドユースも経験し、大学から来日。山梨学院大学でプレーした。リオデジャネイロ五輪に出場した7人制日本代表の後藤輝也（NEC）とともに関東リーグ戦の1部昇格に貢献した。

大学卒業後、向井昭吾監督（当時）に熱心に誘われてコカ・コーラへ。2016年度から特別枠での出場が可能となり、トップリーグでの試合出場時間が増えたことで日本代表招集につながった。2016年のアルゼンチン代表戦で初キャップを獲得した後、2017年からサンウルブズでもプレーし、今季から神戸製鋼に移籍した。

2018年秋も日本代表として中軸として存在感を示したが、左肩を負傷し手術、リハビリを重ねて昨年5月にサンウルブズで復帰を果たした。ワールドカップでは大活躍し、インターナショナルレベルのプレイヤーとして評価を上げた。新天地となった神戸製鋼の2連覇のキープレイヤーの1人になることは間違いない。

◆2017年10月に日本国籍を取得、名前がラファエレ ティモシーに。山梨で住み始めた時、雪が積もることに驚いた。子どもの頃の憧れは元ニュージーランド代表のカーロス・スペンサー。普段はバスケットボールチームのタンクトップを着ていることが多い。最近はプロレスにも関心がある。トンガ系ニュージーランド人の奥さんと結婚し、愛犬「JAX」くんとゴロゴロするのがお気に入り。座右の銘は「Hard work pays off」。愛称は「ティム」（Tim）。

TEXT by 斉藤健仁