木津悠輔（トヨタ自動車ヴェルブリッツ）

昨季、ルーキーながらトヨタ自動車の3番を任され、2019年2月のトップリーグ選抜の試合で、トップ14の強豪クレルモン・オーヴェルニュ（フランス）相手にボールキャリー、スクラムで強さを見せて、日本代表候補合宿に招集。さらに特別編成チーム「ウルフパック」でも5試合に出場して、ワールドカップ日本代表メンバーの1人にも選ばれた若き右PRだ。

もともと小学校3年から中学までは剣道をやっており、二段の腕前。ラグビーでは無名の由布高校から「新しいスポーツをやってみよう」とラグビーを始め、当初はNO8（ナンバーエイト）だった。地元で消防士になる予定だったが、高校の先生の説得もあり、天理大学でもラグビーを続ける決意を固めた。

天理大学に進学するとPRに転向し、すぐに頭角を現し、3年時にはジュニア・ジャパンに選出されるなど、天理大学の強力スクラムを支える1人となり、4年時は関西大学リーグの「ベスト15」にも選出。そして昨季、トヨタ自動車に進み、1年目ながら15試合に出場し、カップ戦の優勝にも貢献した。

大学、トップリーグの活躍を経て、2019年7月に行われたフィジー代表戦にて途中出場で日本代表初キャップを獲得。そのままワールドカップメンバー入りを果たしたが、残念ながら試合出場はならなかった。しかし、世界の舞台を目の当たりにした経験を2年目のトップリーグで生かし、チームの初優勝に貢献したい。

◆体格を見込まれ、中学時代に具智元の母校の日本文理大付属のラグビー部に誘われたが、地元の由布高校に進学したため、全国大会とは無縁だった。昨年6月の宮崎合宿前には、「自分の原点」と高校に指導に行った。合宿の休みの日は同期の選手たちと外出。好きな食べ物は唐揚げ、よく行くお店は由布駅前にある焼き肉屋さん「焼肉五番館」だという。

TEXT by 斉藤健仁