ハイランダーズ（アオテアロア）

2015年、日本代表のヘッドコーチを務めるジェイミー・ジョセフと、トニー・ブラウンコーチの指導の下、悲願の初優勝を果たしたニュージーランドのハイランダーズ。

2013年から、日本人として初のスーパーラグビー選手である日本代表SH（スクラムハーフ）田中史朗（パナソニック）が4年間プレーしたことで、日本でもすっかりお馴染みだ。

本拠地ダニーデンは歴史的にスコットランド系移民が多く住む土地柄で、クラブ名は中世から屈強で名高いスコットランド北部の住民（ハイランド人）の軍隊の名にちなんでいる。ホームスタジアムはフォーサイス・バー・スタジアムである。

1999年に準優勝したが、2000年代に入るとなかなかプレーオフに進出することもできず、2013年は15チーム中14位と低迷。ただ、トニー・ブラウンらがアシスタントコーチになると徐々に力をつけていった。

2015年は初優勝を果たしたが、2016年はプレーオフ準決勝でライオンズ（南アフリカ）に敗れた。ジョセフHC（ヘッドコーチ）が日本代表の指揮官になるため退任すると、2017年はブラウンがHCとなったがプレーオフ1回戦で敗れた。

2018年はイングランドのレスター・タイガースのHCだった元オールブラックスのアーロン・メイジャーが新たな指揮官に就いて、サンウルブズの初代ヘッドコーチ、マーク・ハメットがアシスタントコーチを務め、2年連続カンファレンス4位でプレーオフに進出したが、ともに1回戦で敗れている。

今年でメイジャー体制3年目となるが、ハメットもコーチとして残り、さらに日本代表のアシスタントコーチだったブラウンがアタックコーチとして復帰したのはチームにとって心強い。手を抜かないタックルと運動量を誇るFW（フォワード）陣と、ブラウンコーチが牽引するアタックで挑むことになろう。

だが、オールブラックスのベテランFB（フルバック）ベン・スミス、LO（ロック）／FL（フランカー）ルーク・ホワイトロック。また、FL（フランカー）／NO8（ナンバーエイト）リーアム・スクワイア（→NTTドコモ）、FL（フランカー）ジャクソン・ヘモボ（→三菱重工相模原）が抜けた穴は大きい。

それでも、FW（フォワード）はHO（フッカー）リーアム・コルトマン、FLシャノン・フリゼル、FL／NO8ディロン・ハントのオールブラックス経験者はもちろんのこと、PRシアテ・トコラヒ、エイデン・ジョンストン、ベテランのHO（フッカー）アッシュ・ディクソン、マオリオールブラックス代表のLOパリパリ・パーキンソン、トンガ代表FL／NO8ゼイン・カペリの活躍に期待がかかる。

BK（バックス）はオールブラックスキャップ91のベテランSH（スクラムハーフ）アーロン・スミス、24歳のSO（スタンドオフ）ジョシュ・イオアネがチームをコントロールする。

他にもHondaでプレーしていたWTB（ウィング）キリシ・クリンドラニ、セブンズ代表で活躍していたWTBチョナ・ナレキ、スコット・グレゴリーらもおり得点力は高い。

ブラウンコーチがどんなアタッキングラグビーを見せるのか、大いに注目されるハイランダーズ。激戦のニュージーランドカンファレンスで上位に入り、今年こそいい位置でプレーオフに進出し、上位をうかがいたいところだ。