王者クルセイダーズ、初戦は再建中のブルーズ。スーパーラグビー

今週末、ワールドカップイヤーのスーパーラグビーがいよいよ開幕する。2月16日（土）は、今年3連覇を目指す王者・クルセイダーズが、同じニュージーランドカンファレンスのブルーズとアウェイのイーデン・パークで対戦する。

ラグビーが盛んなカンタベリーのクルセイダーズ、経済の中心地であるオークランドのブルーズと、南北のライバル同士の激突だが、この数シーズン、両チームには大きな差がついている。

2017年に続いて昨年も圧倒的な強さを見せて2連覇を果たしたクルセイダーズに対して、ブルーズはニュージーランドカンファレンスで最下位、全体でも15チーム中14位で、2011年以来プレーオフに進出できていない。

スーパーラグビーが始まった1996年から2連覇、2003年も優勝しているブルーズは復活をかけて、今年からタナ・ウマンガに代わってHC（ヘッドコーチ）に、日本でもヤマハ発動機や近鉄でプレーした、レオン・マクドナルドを招聘。ウマンガはアシスタントコーチを務める。

それだは、今年こそ上位に進出したいブルーズの開幕戦メンバーを見てみよう。

FW（フォワード）は、キャプテンのLO（ロック）パトリック・トゥイプロトゥ、クルセイダーズに在籍するオールブラックスのジャック・グッドヒューの双子の弟ジョシュ・グッドヒュー。

昨年日本代表戦で初キャップを獲得したFL（フランカー）ダルトン・パパリィ、この試合でスーパーラグビー50キャップとなるNO8（ナンバーエイト）アキラ・イオアネが先発。

BK（バックス）も、アキラの弟でオールブラックスのエースに成長したWTB（ウィング）リーコ・イオアネ、スーパーラグビーに復帰したCTB（センター）マア・ノヌーといったスターが名を連ねた。

リザーブにも、PR（プロップ）カール・トゥイヌクアフェ、オファ・トゥウンガファシ、SH（スクラムハーフ）オーガスティン・プル、CTB（センター）ソニー ビル・ウィリアムズとオールブラックス経験者が控える。

マクドナルドHCは「若い選手は非常にマア（・ノヌー）をよく知っているし、彼は未だに学んでいる」。

「きっとデビューする選手のように今はナーバスになっているかもしれないが、チームにいい影響を与えるはず」とオールブラックス復活を望む、36歳のベテラン、マア・ノヌーに大きな期待を寄せた。