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1918年の第1回大会から100周年を迎える今年の「花園」こと、全国ラグビーフットボール大会(12月27日~1月7日@東大阪市花園ラグビー場)。
なかでも、ラグビーファン、スポーツファンの耳目を集めているのが、「早実」こと、早稲田実業(東京第1)だ。もちろん、ジャージーは早稲田大学と同じ「赤黒(アカクロ)」である。
早実は東京第1地区の決勝で、花園優勝5回を誇る國學院久我山に43-19と快勝して出場を決めた。
1月の新人大会で21-64、5月の春季大会で21-41と敗れていた強豪を破って、82シーズン(79大会)ぶり6度目の出場を決めた。
82シーズンぶりというのは、山口(山口)の持っていた64シーズンを抜く歴代最多ブランク記録だ。早実が前回出場したのは1936年(昭和11年)度大会。
その年は1月に兵庫県西宮市の甲子園南運動場で大会が開催されていたため、早実が「花園」でプレーするのは初となった。
就任5年目で早実を花園に導いたのは、J SPORTSでラグビーのプロデューサーを務める大谷寛HC(ヘッドコーチ)だ。
花園を決めた瞬間、大谷HCは「一昨年、昨年の3年生たちの顔が浮かんだ。やっと花園にたどり着いた」と言うように、早実は3年連続で決勝に進出。
キャプテンのNO8(ナンバーエイト)相良昌彦(3年)は3年目の決勝だったため、場慣れしていることも大きかった。
大谷HCは早実、早稲田大ラグビー部のOBで、かつては早稲田大のジュニアチームのコーチを務めていた。
ただ、「早稲田大はなかなか人材を確保できない。そのためには系列校を強くしないといけない」と常々感じていたため、母校・早実の指揮を務めることを決めた。
なお、大谷HCは花園で早実に帯同している間は、有給休暇を取って指揮にあたる。
大学やワセダクラブからS&Cコーチやコーチを派遣してもらったり、大学に練習に行ったりと「高大連携」を深めた。
また、人材を確保するため、OBにスカウト担当を決めて、丁寧に声をかけていった。スポーツ推薦の精度もあるが、試験も行なわれるため、希望者の半数は不合格になってしまうという。
ただ、徐々にラグビー経験者も集まり、予選決勝では実に15名中7名が「親が早稲田大ラグビー部出身」である「2世」という布陣だった。
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