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第88回全国高校サッカー選手権大会決勝は得点こそ1−0の僅差だったが、内容的には山梨学院の完勝だった。たしかに、後半、青森山田は何度もチャンスを作っていたが、逆に山梨学院にも2点目を奪えるチャンスが何度もあった。

両者の差は、その守備力にあったのではないか。

何度もあったゴール前のピンチを耐え忍んだという意味でもあるが、山梨学院は最終ラインが相手のFWとの絶妙な距離感を保って、相手をフリーにするような場面がほとんどなかった。そして、その安定した最終ラインをベースに中盤から積極的にプレスをかけて相手のパスやドリブルをカットすることが何度もあった。そして、重要なのはボールを奪った瞬間に何人かの選手がスペースに飛び出して、一気に相手ゴールを脅かせたこと。しかも、左サイドを中心に多くの選手がからんで、攻撃に変化が大きかったため、青森山田は飛び出してくるMFを捕まえきれなかった。

山梨学院のシュート数は前後半20本あったが、碓井鉄平、平塚拓真、鈴木峻太というMFの3人がそれぞれ4本ずつのシュートを放っていた。そうした展開の象徴が、両チームのゲームメーカーである青森山田の柴崎岳と山梨学院の碓井のプレーだった。

個人能力としては、柴崎の方が一枚上だろう。たしかに、スペースを見る目など、柴崎は天才的な選手で、この試合でもすばらしいパスセンスを何度も見せていた。だが、柴崎はボールを奪われても守備に動かないのだ。何も、「奪われたボールを必ず奪い返せ」とか、「DFラインまで戻って守備をしろ」と言うのではない。奪われた瞬間に、相手のパスコースを限定するような動きをしなければ、相手に容易にカウンターのチャンスを与えてしまう。逆に、もし相手をチェックすることで相手がミスしたりすれば、相手ゴールに近い位置でボールを奪い返して攻撃の起点を作れるのだ。

その点で、碓井は守備に関してもきわめて献身的で、サイドバックの位置まで戻って守備の仕事をすることも再三あった。また、攻撃の局面でも、右のボランチというオリジナルポジションから縦横無尽に走り回って、左サイドに飛び出す動きが目立った。前半11分の決勝ゴールも左サイドからのシュートたったし、その前にも、同じような位置からのシュートを放っている。碓井の走行距離は、おそらく柴崎より50％ほどは多かったのではないか。

青森山田は、立ち上がりに攻め込まれて、早い時間帯に先制されたせいで焦りがあったのか、足先でのパスが多くなり、テクニックに頼りすぎた。たとえば、青森山田のストッパーの赤坂勇樹や左サイドバックの中島龍基は、DFとしてはテクニックのレベルが高い選手だが、単純にはたいたり、ロングボールを蹴るべき場面で不用意にボールをつなごうとしてカットされる場面が目立った。

たとえば、柴崎などは、青森山田の黒田剛監督も言うように「最終的には日本代表になってほしい」選手である。17歳の今、きちんとチームのために汗をかくことを覚えてほしいものだ。日常的に強豪相手の試合が組めないところが青森山田にとっての難しいところなのかもしれない。

あのレベルの選手たちがいるのだから、高校生年代の相手ではテクニックの力だけで相手をねじ伏せることもできるだろう。だが、そうなるとチームとして粘り強く戦うことが覚えられない。その点、首都圏にある山梨学院の場合は、強豪校との、あるいは大学や社会人、プロとの練習試合を組むことも容易だ。そして、そうした中で、選手たちは「テクニックだけでは勝負できないこと」を覚えることができる。

選手が進歩するためは、自分たちより少し強いレベルの相手との実戦経験が必要だ。そこで敗れて学んだことを練習の場で生かし、それをまた強い相手にぶつけてみる。その繰り返しで選手というものは、あるいはチームというものは進歩していくのだ。

日本サッカー全体を考えると、どんなカテゴリーであっても、強い相手、つまりヨーロッパの強豪とは世界大会に出場しないと真剣勝負ができないのが難しい。日本代表がワールドカップのヨーロッパ予選やEUROに出場できるようにでもしない限り、ワールドカップで優勝を狙えるようになるのは難しいだろう。

だが、年代別の選手の場合は、日本国内でも強い相手と戦う場面を作ることができるはず。つまり、年齢が上のチームと試合をすればいいのだ。いや、優れた選手は年齢別のカテゴリーが上のチームに所属して戦うべきだろう。柴崎や同じく青森山田のMF椎名伸志、山梨学院の碓井などは、高校チームの枠で戦っているべきではない。第1種のチームで鍛えるべき存在だ。

Jリーグの下部組織というのも、本来はそうしたためにあるはずなのに、こちらでもやはり18歳の選手がトップに入るのは例外的な出来事でしかない。アルゼンチンでは「18歳にもなって3軍（U18）にいるのはロクな選手ではない」と言われる。一流選手なら、18歳になればトップに昇格すべきで、天才的な選手なら18歳でもトップで活躍し、さらに代表入りするのも当然なのだ。

日本にも優れた素材はいくらでもいる。最近の高校サッカーは、この年代の最高の選手たちがそろった大会でもないし、チームとしての完成度が低いチームも多いが、逆にどの地域のチームにも優れた、テクニックに秀でた選手は多いのが最近の傾向である。そんな選手たちを育てていけるかどうかは、彼らが高いレベルで真剣勝負を挑む場をいかにして提供できるかにかかっている。

JFAプリンスリーグの全国リーグ化なども早急に必要だろうし、年代の枠を超えて、高いレベルで切磋琢磨させるシステムを考えていくべきだ。なにしろ、日本は、ヨーロッパと簡単に交流できないというハンディを背負っているのだ。せめて、国内の総力を上げて強化を考えなければ……。