欧州の舞台で健闘するサムライたち

日本の3選手が、2009年の欧州ロードレース界で、大いなる存在感を示している。アムステル・ゴールドレースで新城幸也が逃げ集団に滑り込んだかと思えば、3日後のラ・フレーシュ・ワロンヌでは別府史之が印象的な大逃げを仕掛けた。クリテリウム・アンテルナショナルやルクセンブルク一周では土井雪広が強力クライマーの脚を発揮する。特に4月のワンデークラシックでは、全レースで我らが日本選手の健闘する姿があった。
今季からUCIプロツールのBbox ブイグ テレコムへと合流したばかりの新城は、5月上旬のダンケルク4日間レースで大活躍を見せた。第1ステージからいきなり集団スプリントに加わって区間8位に入ると、最終的にはチーム最高の総合9位に入る。

さらに“ツール前哨戦”ドーフィネ・リベレでは並み居る強豪スプリンターたちと勝負を繰り広げて第2ステージ11位に入るなど、堂々たる走りをアピール。チームマネージャーのベルノドー氏を「彼にこれほどまでの才能があるとは！」とうならせ、ツール・ド・フランスへの出場切符さえももぎ取った！

プロコンチネンタルチームとして初めてツール出場権を得たスキル・シマノ内では、激しいチーム内セレクションを勝ち取ろうと、3月から別府と土井が厳しい戦いを続けてきた。第1次選考12人に選ばれた別府は、オーストリアでツールに向けたチーム合宿に参加。一方で再選にかける土井もルクセンブルク一周をチーム最高の総合19位で終了するなど、渾身の走りを見せてきた。そしてツールへ向けた最終レース、ピレネー山脈を舞台に繰り広げられたルート・デュ・シュッドで、別府が第1ステージ大逃げ2位に入る。さらに別府は総合山岳賞ジャージを獲得。6月29日には、念願のツール出場メンバー入りを果たした。

107年の歴史を誇るツール・ド・フランスには、かつて2人の日本人しか出場してこなかった。この2009年ツールで、その数は一気に倍になる！新城と別府にとって初めての、そして我々日本のファンにとって歴史的なツールから、この夏は目が離せない。