雨粒が落ちてきたかと思えば、強風が吹き荒れ、急に灼熱の太陽が顔を出す。3週間にわたって比較的好天に恵まれてきた2009年ジロだったが、5月最後の日曜日、最終第21ステージは変わりやすい空模様に悩まされた。そして雨が、思いもよらないアクシデントと、歓喜のファイナルをもたらした。

100周年ジロ・デ・イタリアを締めくくったのは、壮大なローマ古代遺跡群の中を縫って走る個人タイムトライアル。特に最終盤は紀元前6世紀に歴史を遡るフォロ・ロマーノの周囲をぐるりと回り、円形闘技場コロッセオ前にゴールするという、一大観光ルートでもあった。デジカメ片手にコース試走に出かける選手も多く、一方で世界各国からのツーリストは興味深そうに目の前を疾走する選手を眺めていた。

悠久の歴史を感じさせる建築物をのんびり眺めることなく、古い石畳と狭い曲がり角を上手く攻略して、79番スタートのイグナタス・コノヴァロヴァス（サーヴェロ テストチーム）がこの日のトップタイムをたたき出した。リトアニア個人TTチャンピオンジャージを身に付ける23歳はトラックもロードも国代表、しかも父が国のロード代表監督、母が五輪や世界選手権の表彰台経験者という超エリート。このグランツール区間初勝利をステップに、将来は輝かしい活躍を見せてくれるに違いない。

ベストタイムを出したコノヴァロヴァス

24歳のときにジロ区間を初めて制したダニーロ・ディルーカ（LPR ブレーキス・ファルネーゼヴィーニ）がスタートゲートに現れたとき、憎らしい雨が降り始めた。25歳でツール新人賞獲得、27歳にして始めてグランツール区間勝利＆総合優勝（2005年ブエルタ）を手に入れたデニス・メンショフ（ラボバンク）も、小雨が降る中を最終169番目のスタートを切った。

3週間かけて約3450kmも走り続けてきた2人の、タイム差はたったの20秒だけ。この僅差の戦いの勝敗は、14.4km、わずか20分程度の全力疾走で決まる。そして前日ゴール後には「逆転は不可能。勝負は終わった」と「何でも起こりうるタイム差だ。全力を尽くす」と矛盾するコメントを残していたディルーカは、2番目のコメントの通り、スタート直後から全身全霊をかけてペダルを高速回転。第1計測地点（3.3km地点）を全プロトン中でトップ通過し、20秒差をあっという間に15秒差へと縮める。

ところが第2計測地点（7.7km地点）では、メンショフが区間勝者コノヴァロヴァスと同タイムを叩き出し、15秒差から34秒差へと、ディルーカを再び突き放した。さらに第3計測地点（11.5km）でもメンショフは1位と同タイム通過。3kmを残してディルーカとの総合タイム差を42秒へと広げ、あとは総合優勝へと向かって冷静にタイム差をキープするだけでよかったはずだった。しかしメンショフが今大会最後のフラムルージュ（ゴール1kmアーチ）を通過したその瞬間、急に雨脚が強くなった。

落車したメンショフ

ゴールラインで待ち構えていた関係者やジャーナリストは慌ててテントに逃げ込んでいく。と、そのとき、濡れた石畳にハンドルを取られて、メンショフが地面に叩きつけられた！自転車も石畳の上を滑っていく。ゴールエリアでは様々な感情が入り乱れた悲鳴が飛び交った――衝撃、失望、歓喜――。ただしメンショフがすぐに体勢を立て直し、2009年マリア・ローザとしてゴールラインを通過すると、声はひとつになった。「ブラーヴォ、デニス！」

その声援を上回るようなメンショフの雄叫び。ヘルメットを投げ捨て、吼えながら天に拳を突き上げ、チームマネージャーと暴力的なほどの固い抱擁を交わす。静かなるポーカーフェイスの男が、信じられないような歓喜の感情を爆発させた。あんなに強かった雨も雨雲もどこかへ消え去り、正真正銘の2009年ジロ総合王者となったメンショフを、明るい日の光が照らしていた。

2007年に続く総合優勝の夢破れたディルーカは、最終的に41秒遅れの総合2位。ポイント賞マリア・チクラミーノでも表彰台に上がった。また総合3位はフランコ・ペッリツォッティ（リクイガス）。逃げやアタックで連日ステージをわかせたステファノ・ガルゼッリ（アックア・エ・サポーネ・カッフェモカンボ）が緑の山岳ジャージを、ケヴィン・シールトラーイェルス（クイックステップ）が白の新人賞ジャージを手に入れた。ジロへ世界中の目をひきつけるのに一役買ったランス・アームストロング（アスタナ）は総合12位終了。もちろん次は7月のツール・ド・フランスへ参戦する予定となっているが……。

「今ツールでのボクの最大のライバル？アルベルト・コンタドール」ブエルタのマイヨ・オロ、ジロのマリア・ローザに続き、2009年ツール・ド・フランスではマイヨ・ジョーヌ獲得を目指すメンショフは、そのアームストロングのチームメイトの名前をあげた。コンタドールは、現役選手で唯一、3色のジャージをすべて手中に収めた選手であることは言うまでもない。

左から総合2位のディルーカ、1位のメンショフ、3位のペッリツォッティ

選手コメント

イグナタス・コノヴァロヴァス（サーヴェロ テストチーム）
ステージ優勝

落車が怖かった。でも「どの選手にとっても怖いのは同じ」と自分に言い聞かせて、恐怖を乗り越えた。そのためには上手く制御して走る必要があったよ。あまりスピードを落としすぎてもいけないけれど、危険をおかしすぎてもダメなんだ。

今日は5位以内を目標にして走った。雨のおかげで勝てたのかどうかは分からないよ。果たして雨がボクに有利なのかどうかは、この先どうなるか見ていこう。自分自身でもまだまだ自分の力を発見しつつある真っ最中なんだ。山でどれくらい走れるのかも未知数だ。将来の夢は世界選手権か五輪のタイムトライアルで優勝すること。

デニス・メンショフ（ラボバンク）
マリア・ローザ

転んだ瞬間、すごく怖くなった。そしてとっさに頭に浮かんだのは、「自転車を拾って早く飛び乗らなくちゃ」ということ。でも落車したバイクで走り出すなんて無茶なことなんだ。ゆがんでいたり壊れていたりする可能性もあるから。メカニックがすぐに新しい自転車を用意してくれた。そしてボクも冷静さを取り戻すことが出来た。落車した時点で、ディルーカに30秒以上の差をつけていたのを思い出したんだ。

ゴール後は、あらゆる緊張、ストレス……、すべてから解放されて感情が噴出した。ボクのキャリアの中でも最も重要な瞬間だ。自分の子供たちに語り継ぎたいようなできごとだよ。

ボクは今や世界トップクラスの自転車選手のひとりだと自負している。それにジロ優勝で大いなる自信も手に入れた。ボクはツールも優勝もできると確信している。ただし、ボクが勝つと言っているのではなくて、ボクにも勝つ実力・チャンスがあると言いたいんだ。優勝には運も、強いチームも必要だからね。